— Forschung baut auf der bahnbrechenden Entdeckung einer zweiten Sauerstoffquelle im letzten Jahr auf: Dunkler Sauerstoff, der in völliger Dunkelheit auf dem Tiefseeboden produziert wird —
– NASA im Gespräch mit Forschungsteam, da sie glaubt, dass dunkler Sauerstoff der Schlüssel zum Verständnis sein könnte, wie Leben auf anderen Planeten aufrechterhalten werden könnte –
– Ermöglicht durch ein 2-Millionen-Pfund-Finanzierungspaket der Nippon Foundation versucht das Forschungsprogramm zu verstehen, wo dunkler Sauerstoff produziert wird, und Proben zu sammeln, um die Quelle zu identifizieren –
Tiefseeforscher haben die bisher detaillierteste Untersuchung unserer Tiefsee angekündigt, die Hinweise darauf liefern könnte, wie das Leben auf der Erde begann – und sogar, ob Leben auf anderen Planeten innerhalb und außerhalb unseres Sonnensystems erhalten bleiben kann.
Das Team unter der Leitung von Prof. Andrew Sweetman von der Scottish Association for Marine Science (SAMS) wird speziell angefertigte Sensoren in die tiefsten Teile des Ozeans schicken, um ihre im letzten Sommer gemachte Entdeckung des sogenannten „dunklen Sauerstoffs“ weiter zu untersuchen möglich durch ein 2-Millionen-Pfund-Unterstützungspaket der Nippon Foundation.
Dunkler Sauerstoff kann in völliger Dunkelheit auf dem Tiefseeboden erzeugt werden, wo Licht nicht eindringen kann, was den bisher herrschenden wissenschaftlichen Konsens in Frage stellt, dass Sauerstoff ausschließlich aus Licht durch Photosynthese erzeugt wird. Die Entdeckung einer zweiten Sauerstoffquelle im vergangenen Jahr war ein großer wissenschaftlicher Durchbruch und stellte die Entstehung des Lebens auf der Erde in Frage.
Prof. Sweetman sagte: „Unsere Entdeckung des Dunklen Sauerstoffs war ein Paradigmenwechsel in unserem Verständnis der Tiefsee und möglicherweise des Lebens auf der Erde, warf jedoch mehr Fragen als Antworten auf.
„Diese neue Forschung wird es uns ermöglichen, einige dieser wissenschaftlichen Fragen zu untersuchen. Wenn wir zeigen, dass die Sauerstoffproduktion auch ohne Photosynthese möglich ist, verändert dies unsere Sicht auf die Möglichkeit von Leben auch auf anderen Planeten. Tatsächlich sind wir bereits im Gespräch mit Experten der NASA, die glauben, dass Dunkler Sauerstoff unser Verständnis darüber, wie Leben auf anderen Planeten ohne direktes Sonnenlicht aufrechterhalten werden könnte, verändern könnte.“
Das Forschungsteam möchte auch verstehen, ob die Produktion von dunklem Sauerstoff auch in anderen Tiefseegebieten stattfindet, und wird verschiedene Messungen und Messwerte durchführen, um die Quelle zu identifizieren. Die Untersuchungen werden noch in diesem Jahr beginnen.
Das Unterstützungspaket der Nippon Foundation deckt die Analysekosten für die Forschung im zentralen Pazifik und die Entwicklung speziell gebauter und autonomer Lander oder Bohrinseln ab, um Spezialinstrumente in Tiefen von 11.000 Metern zu transportieren, wo der Druck mehr als eine Tonne beträgt pro Quadratzentimeter.
Das dreijährige Forschungsprogramm wird außerdem untersuchen, ob bei der Entstehung von Dunklem Sauerstoff Wasserstoff freigesetzt wird, ob er als Energiequelle für eine ungewöhnlich große Mikrobengemeinschaft in Teilen der Tiefsee genutzt wird und wie sich der Klimawandel verändert könnte die biologische Aktivität in der Tiefsee beeinflussen.
Das Projekt wird das erste seiner Art sein, das diese Prozesse direkt erforscht und es den Forschern ermöglicht, auch den Tiefseeboden bis in die Hadal-Zone zu untersuchen, ein Gebiet, das 6.000 bis 11.000 Meter tief ist und etwa 45 % des gesamten Ozeans ausmacht. Die speziell für die Untersuchung verwendeten Lander werden die ersten im Vereinigten Königreich ansässigen Anlagen sein, die in der Lage sind, Proben unterhalb von 6.000 Metern Tiefe zu entnehmen.
Yohei Sasakawa, Vorsitzender der Nippon Foundation, sagte: „Das Meer ist für den Erhalt des menschlichen Lebens und der Artenvielfalt von entscheidender Bedeutung, aber auch heute noch ist ein großer Teil der Tiefsee unbekannt. Wir sind leidenschaftlich daran interessiert, Innovationen zu schaffen, um eine bessere Gesellschaft zu schaffen, und wir sind stolz darauf, Professor Sweetmans Forschung zu dunklem Sauerstoff zu unterstützen, in der Hoffnung, mehr über die Tiefsee und das Leben auf dem Meeresgrund zu erfahren.“
Prof. Nick Owens, Direktor von SAMS, fügte hinzu: „Die Entdeckung von dunklem Sauerstoff im letzten Jahr war wohl die bedeutendste in der Geschichte von SAMS und hat die Stellung Großbritanniens als globaler Marktführer in der Meeresforschung gestärkt.
„Als Institution gehen unsere Wurzeln auf die britische Challenger-Expedition von 1872–76 zurück. Es passt, dass wir 150 Jahre, nachdem uns diese Expedition unsere ersten Einblicke in die Tiefsee ermöglichte, nun einige ihrer bestgehüteten Geheimnisse aufdecken.“
Das IOC UNESCO hat das Projekt als UN-Meeresdekade-Aktivität gebilligt.