Die Zahl der Eisberge in der Arktis hat seit den 2000er Jahren stark zugenommen. Dies ist auf die Destabilisierung großer Gletscher im Nordosten Grönlands und Teilen der russischen Arktis sowie auf die zunehmende Mobilität des Meereises zurückzuführen. Dadurch regnen Steine von den schmelzenden Eisbergen herab und bilden auf dem weichen Meeresboden neue Hartsubstratlebensräume für Meereslebewesen. Dadurch verändern sich nach und nach die bestehenden Lebensgemeinschaften in der Tiefsee. Gleichzeitig birgt die zunehmende Präsenz von Eisbergen auch größere Risiken für Schifffahrt und Fischerei. Diese Ergebnisse wurden von einem Forschungsteam unter der Leitung des Alfred-Wegener-Instituts und der Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) in der Fachzeitschrift Nature berichtet.
Die meisten Eisberge in der Arktis weisen Spuren ihres Ursprungs auf. Wenn große Gletscher kalben, werden nicht nur riesige Eisblöcke freigesetzt, sondern auch Geröll und Sedimente, die jahrelang im Eis mitgeschleppt wurden. Dadurch werden Gesteinsfragmente in die Eisberge eingebettet, die als dunkle Flecken und Adern auf der Oberfläche und entlang ihrer Seiten sichtbar sind.
Doch was Forscher 2021 an mehreren Eisbergen in der Framstraße beobachteten, überraschte selbst erfahrene Expeditionsteilnehmer. Dr. Melanie Bergmann, Biologin am Alfred-Wegener-Institut Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung (AWI), entdeckte die Eisberge von einem Hubschrauber an Bord des Forschungseisbrechers Polarstern aus.
„Einige der Eisberge trugen ungewöhnlich große Mengen an Trümmern und sahen von oben fast schwarz aus“, sagte sie. Um diesen ungewöhnlichen Fund zu untersuchen, dokumentierte das Expeditionsteam die Gesteinsverteilung und sammelte Proben. „Wir erkannten sofort, dass Tonnen von Gestein durch den Arktischen Ozean trieben, Hunderte Kilometer von jedem Gletscher entfernt.“
Forscher, darunter Dr. Kirstin Meyer-Kaiser, Wissenschaftlerin am WHOI, fanden in Bildern des Langzeitobservatoriums „AWI-Hausgarten“ Hinweise auf den Ursprung der Eisberge rund 2.500 Meter unter der Oberfläche. Die Steine, die von den schmelzenden Eisbergen herabregneten, hatten bereits deutliche Spuren auf dem Tiefseeboden hinterlassen.
„Wo es früher nur vereinzelte Steine unterschiedlicher Größe gab, finden wir heute viel größere Ansammlungen, häufig in kleinen Gruppen. Und mit jedem neuen Stein entsteht eine dauerhafte Siedlung auf dem Meeresboden“, erklärt Kirstin Meyer-Kaiser. „Dort können sich Schwämme, Anemonen und andere Tiere ansiedeln, die harte Untergründe bevorzugen. Dadurch nimmt die Artenvielfalt in der Tiefsee zu.“
Ein Vergleich der Beobachtungen von den Eisbergen und der Tiefsee bewies, dass die Steine auf dem Meeresboden tatsächlich von den Eisbergen stammen. „Die Steine zeigen eine klare Übereinstimmung sowohl in der Größe als auch in der mineralogischen Zusammensetzung.“
Doch ist das ein regional begrenztes Phänomen oder eine Folge des Klimawandels, der dazu führt, dass Gletscher immer schneller schmelzen und die Zahl der Eisberge und ihrer steinigen Ladung steigt? „Solche Rätsel lassen sich nur interdisziplinär lösen. Deshalb haben wir Biologen uns seit Jahren mit Experten aus Glaziologie, Ozeanographie, Geologie, Tiefsee- und Atmosphärenforschung zusammengetan und uns ausgetauscht“, betonte Bergmann.
Dr. Thomas Krumpen, Meereisphysiker am AWI und gemeinsam mit Meyer-Kaiser Erstautor der Studie, beschreibt die zentrale Herausforderung: „Um nachzuweisen, dass der Klimawandel den Prozess verstärkt, mussten wir zeigen, dass sich die Häufigkeit von Eisbergen in der Region verändert hat. Das ist allerdings nicht trivial, denn kleinere Eisberge und ihre Fragmente im Packeis sind per Satellit kaum zu erkennen. Deshalb konnte niemand sagen, ob es heute mehr Eisberge gibt.“ als in der Vergangenheit.“
Um diese Lücke zu schließen, analysierte das Team schließlich einen besonderen Schatz: die synoptischen Beobachtungen, die seit rund 40 Jahren von der Brücke der Polarstern aus durchgeführt werden. Die Beobachtungen dokumentieren neben vielen anderen Faktoren, ob und wie viele Eisberge in der Nähe des Schiffes zu sehen sind.
„Dieser Datensatz ist eigentlich ein Nebenprodukt der regulären Wetteraufzeichnungen, erwies sich aber als entscheidend für dieses Problem“, sagt Krumpen. Die Analyse zeigte deutlich, dass seit Anfang der 2000er Jahre immer mehr Eisberge die Framstraße durchquerten, und zwar zunehmend in größeren Gruppen, ein Hinweis darauf, dass die Ablagerung von Steinen einem systematischen, klimabedingten Muster folgt.
Durch eine satellitengestützte Methode zur Rekonstruktion der Eisbewegung im Ozean konnten Forscher einige der beobachteten Eisberge bis zu ihrem Entstehungsort zurückverfolgen. Viele stammen von zwei großen Gletschern im Nordosten Grönlands sowie aus Teilen der russischen Arktis. Vor allem die Gletscher im Nordosten Grönlands haben seit Anfang der 2000er Jahre an Stabilität verloren und kalben nun viel schneller. Der Zeitpunkt dieser Destabilisierung stimmt weitgehend mit der beobachteten Zunahme der Häufigkeit von Eisbergen weiter südlich in der Framstraße überein und ist eine Folge der globalen Erwärmung. Mithilfe eines Meereis-Ozean-Modells untersuchten die Forscher, inwieweit das schnell schmelzende arktische Meereis zur Ansammlung beigetragen haben könnte. Die Simulationen zeigen, dass Eisberge in zunehmend dynamischem und sich zurückziehendem Packeis schneller und effizienter in Richtung des arktischen Ausflusses transportiert werden und insgesamt mehr Kontakt mit offenem Wasser haben, was wiederum ihr Abschmelzen beschleunigt.
Die Ergebnisse verdeutlichen, wie eng Prozesse an Land und in der Tiefsee miteinander verknüpft sind – und wie empfindlich und weitreichend dieses arktische System auf die fortschreitende Erwärmung reagiert. Diese Erkenntnisse sind jedoch nicht nur für die Klima- und Biodiversitätsforschung relevant, sondern haben auch direkte Bedeutung für die Sicherheit und Planung des Seeverkehrs. „Eine zunehmende Präsenz von Eisbergen in bestimmten Regionen der Arktis birgt erhebliche Risiken, beispielsweise für Kreuzfahrt- und Frachtschiffe, die in immer größerer Zahl im Eis oder in der Nähe der Eiskante unterwegs sind, sowie für Explorationsaktivitäten nach Öl und Gas“, sagt Thomas Krumpen. „Da sich die Fischerei weiter nach Norden verlagert, könnten neu abgelagerte Steine in flacheren Gebieten in Zukunft auch zu einem Risiko für die Grundschleppnetzfischerei werden.“
Der wachsende Bedarf an verlässlichen Informationen zur Eis- und Eisbergverteilung führte am AWI zur Gründung und Ausgliederung der Firma Drift+Noise Polar Services vor einigen Jahren, die Schiffe in eisbedeckten Regionen mit entsprechenden Positionsinformationen versorgt. Diese Studie liefert nun eine wichtige wissenschaftliche Grundlage, um die Gefahren von Eisbergen künftig besser einschätzen und Produkte für die Routenplanung in Polarmeerregionen weiterentwickeln zu können.
Originalveröffentlichung:
Thomas Krumpen, Kirstin S. Meyer-Kaiser, Claudia Wekerle, Lars Ackermann, Deonie Castle, Melanie Bergmann, Mario Hoppmann, Shfaqat A. Khan, Autun Purser, Holger Schmithüsen, Amplified Arctic Iceberg Traffic Reshapes Benthic Biodiversity, Nature (2026). DOI: https://www.nature.com/articles/s41586-026-10630-4
Weitere Informationen:
AWI Meereisportal
https://www.meereisportal.de/newsliste/detail/die-spur-der-steine
https://www.meereisportal.de/de/news-uebersicht/news-detailansicht/die-spur-der-steine
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Hauptbildnachweis; Forscher, darunter die WHOI-Biologin Kirstin Meyer-Kaiser, untersuchen im Juni 2021 in der Framstraße einen Eisberg mit Trümmern auf seiner Oberfläche (PS126). (Foto von Mario Hoppman)
Quelle: Angepasst mit Genehmigung einer Medienmitteilung der Woods Hole Oceanographic Institution https://www.whoi.edu/: https://www.whoi.edu/press-room/news-release/more-bergs/
