Das verspielte und pummelige Säugetier, das aus seinem Gehege im thailändischen Zoo viral ging, hat eine traurige Geschichte über seine Nilpferd-Artgenossen zu erzählen.
Moo Deng ist das zwei Monate alte Zwergflusspferd, das vor Freude mit den Ohren schnippt und gerne im Wasser planscht. Sie führt das Leben eines Superstars im Khao Kheow Open Zoo, wo sich riesige Menschenmengen versammelt haben – aber die Chancen, ihre Verwandten in freier Wildbahn zu sehen, sind gering.
Zwergflusspferde (Choeropsis liberiensis) sind gefährdet und ihre Zahl wird auf weniger als 2.500 geschätzt. Ihr Rückgang war drastisch: Eine Langzeituntersuchung in einem Nationalpark in der Elfenbeinküste ergab 1982 12.000 Zwergflusspferde; 1997 waren es 5.000 und 2011 2.000. Heute sind diese Flusspferde in ihrem Heimatland Westafrika selten. https://www.youtube.com/embed/YCM7utGdoxo?wmode=transparent&start=0
Vielleicht ist es nicht verwunderlich, dass sich Zwergflusspferde tief im Wald am wohlsten fühlen. Frühe europäische Entdecker Liberias schrieben in ihren Tagebüchern, dass dieses Nilpferd nachts auf Nahrungssuche geht und sich tagsüber im Wasser oder in dichter Vegetation versteckt.
Diese Art ist so geheimnisvoll, dass Forscher im 19. Jahrhundert Folgendes beobachteten:
Wenn jemand über einen seiner Wege oder Tunnel läuft (die zum Navigieren durch dichte Vegetation dienen), wird er diesen Weg für eine Weile verlassen.
Empfindliche Seelen
Weit verbreitete Abholzung und ständige Unruhen machen es Zwergflusspferden schwer zu überleben, da sie auf eine Kombination aus dichten Wäldern und Sümpfen angewiesen sind, die sie ohnehin auf ein kleines Gebiet beschränken. Westafrikanische Wälder haben über 80 % ihrer ursprünglichen Fläche verloren, was wilde Zwergflusspferde auf kleine Gebiete im Gola National Forest (Sierra Leone) und im Sapo National Park (Liberia) beschränkt.
Da ihre Wälder schnell verschwinden, gibt es für Zwergflusspferde einfach nicht genug Platz, um Nahrung zu finden, zu gedeihen und sich fortzupflanzen. Eine Untersuchung im Gola-Regenwald und seiner Umgebung ergab, dass sich viele auf ehemaligen Ackerflächen außerhalb des Schutzgebiets versteckten.
Der Kakaoanbau ist wahrscheinlich die größte Ursache für Waldverluste, gefolgt von Goldabbau und nicht nachhaltigem Holzeinschlag. Diese Aktivitäten greifen mittlerweile auf Waldreservate und andere vermeintlich geschützte Gebiete über.
Bisherige Waldschutzbemühungen sind gescheitert. Naturschützer plädieren für ein System, das Landwirte finanziell belohnt und lokale Forstgemeinschaften ermächtigt, die Wälder zu schützen und die verbleibenden Wälder nachhaltig zu bewirtschaften, im Gegensatz zu einem Top-Down-Modell der staatlichen Verwaltung und Durchsetzung.
Ein Weltschatz
Der Waldverlust in Westafrika ist besonders erschütternd, da Untersuchungen zeigen, dass ein verbleibendes Gebiet möglicherweise das produktivste auf der Erde ist und sogar den Amazonas-Regenwald übertrifft.
Besonders produktive Wälder nutzen mehr Sonnenenergie und verwandeln sie in viele schmackhafte Kräuter und saftige Früchte – mehr Nahrung für Tiere wie Zwergflusspferde und fördern so eine reiche Artenvielfalt.
Bevor umfangreiche Feldforschungen im Jahr 2016 begannen, hatten Forscher den Wert der westafrikanischen Wälder unterschätzt, insbesondere ihre Fähigkeit, Kohlenstoff zu speichern und dadurch die globale Erwärmung auszugleichen. Dieses Versehen war teilweise darauf zurückzuführen, dass diese Wälder von Wolken verdeckt waren, was die Satellitenbeobachtung erschwerte, und dass sie von westlichen Forschern im Vergleich zu anderen Ökosystemen anderswo relativ vernachlässigt wurden.
Nicht nur Moo Dengs Familie ist in Gefahr. In den Wäldern Westafrikas leben mehr als 900 Vogelarten und fast 400 Säugetiere – mehr als ein Viertel aller Säugetierarten in Afrika. Ihre Zukunft ist durch die umfassende Abholzung der Wälder stark bedroht.
Die Unterschätzung des Wertes der westafrikanischen Wälder hat dazu geführt, dass sie nicht auf der Prioritätenliste der globalen Waldwiederherstellung stehen. Es ist leider nicht verwunderlich, dass die Abholzung der Wälder weitergeht. Allein im Jahr 2022 verlor Ghana 44.500 Hektar Wald (doppelt so groß wie Manchester), was einem Anstieg von fast 70 % gegenüber 2021 entspricht.
Jeder tropische Wald trägt zur unersetzlichen Artenvielfalt bei. Von den schwer fassbaren Säugetieren Westafrikas bis hin zu den lebhaften Vögeln Südostasiens sind diese Ökosysteme gleichermaßen wichtig. Um sie wiederherzustellen, sind umfassende Pläne erforderlich, die auch die Stärkung der lokalen Gemeinschaften zur langfristigen Gesundheitsfürsorge beinhalten.
Eine globale Initiative, die darauf abzielt, bis 2030 30 % der Land- und Ozeanflächen der Erde als geschützt zu erklären (bekannt als 30×30), sollte nicht dazu führen, dass ein riesiges Gebiet an ein oder zwei Orten erhalten bleibt und die anderen Biodiversitäts-Hotspots der Erde außer Acht gelassen werden. Die Lehre aus Moo Dengs verschwundener Heimat sollte darin bestehen, Ökosysteme gleichermaßen wertzuschätzen – und ihre Erhaltung mit gleicher Sorgfalt zu planen.
Huanyuan Zhang-Zheng, Hochschuldozent am Worcester College und Postdoktorand an der School of Geography and the Environment, Universität Oxford und Sulemana Bawa, Doktorandin in Naturschutzbiologie, Universität Oxford
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