Im goldenen Licht eines Free State-Abends bewegten sich Giraffen anmutig über das Amanzi Private Game Reserve, ihre langen Hälse zeichneten sich als Silhouetten am Horizont ab. Doch am Mittwochabend, dem 29. Oktober 2025, herrschte nicht nur in der Steppe die eigentliche Aufregung, sondern auch die Eröffnung einer weltweit einzigartigen Einrichtung, in der Wissenschaft, Fürsorge und Hoffnung zusammenkommen. Die University of the Free State (UFS) stellte mit Unterstützung von Save the Giraffes, dem Kroonstad Animal Hospital und Absolute Genetics ihr Giraffe Research Program and Infrastructure vor, einen Raum, in dem Naturschützer, Studenten und Wissenschaftler zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass Afrikas größte Säugetiere eine Zukunft haben.
Bei diesem Programm geht es nicht nur um Forschung; Es geht darum, Giraffen eine Chance zu geben, in einer sich verändernden Welt zu gedeihen, ihre genetische Vielfalt zu schützen und vielleicht eines Tages das erste Giraffenkalb zu begrüßen, das durch fortschrittliche Fortpflanzungstechniken in Südafrika geboren wurde. Für Prof. Francois Deacon, die treibende Kraft hinter der Initiative und leitender Giraffenforscher am UFS, stellt der Start jahrelanges unerschütterliches Engagement, globale Zusammenarbeit und einen Traum dar, der vor langer Zeit in den Nationalparks Südafrikas begann.
Eine Reise voller Leidenschaft, Wissenschaft und Freundschaften
Als Prof. Deacon über den Weg zum Zentrum in Amanzi nachdachte, leuchteten seine Augen auf. „Sechzehn Jahre … es waren viele, viele Träume. Meine Arbeit begann mit unseren Nationalparks, und dort begann der Traum. Während meiner Doktorarbeit beschäftigte ich mich intensiv mit der akademischen Seite der Giraffenforschung. Aufgrund dieser Arbeit hatte ich das Privileg, in 28 Länder zu reisen – so viele Türen haben sich für mich geöffnet.“
Im Laufe der Jahre hat Prof. Deacon 75 Ehrenstudenten, 15 Masterstudenten und 5 Doktoranden betreut und dabei mit 17 akademischen Institutionen weltweit zusammengearbeitet. „Wir hatten unglaublich viel Spaß. Für mich fasst das Wort ‚Spaß‘ alles zusammen, was ich tue. Wenn es keinen Spaß macht, mache ich es nicht“, sagte er und betonte, dass die Reise nicht nur durch Forschung, sondern auch durch Freundschaften und Partnerschaften über Kontinente hinweg geprägt sei.
Die Amanzi-Einrichtung ist darauf ausgelegt, fortgeschrittene Studien zur Physiologie, Anatomie, Genetik, Fortpflanzung und zum Wohlergehen von Giraffen zu unterstützen. „Wir können mit Giraffen ähnlich wie mit Rindern arbeiten. Wir können künstliche Befruchtungen durchführen, Embryonen implantieren und sie täglich mit Sonar überwachen. Wir können ihre Wärme- und Hormonzyklen verfolgen, weshalb es so wichtig ist, sie an die Anwesenheit von Menschen zu gewöhnen – Berührung, Geruch und Geräusche“, erklärte Prof. Deacon.
Dr. Collin Albertyn, Veterinärmedizinischer Reproduktionsspezialist und Direktor bei Absolute Genetics, fügte einen Einblick in die technische Seite hinzu: „Das Aufregende an diesem ganzen Projekt ist die Tatsache, dass es den mit dem Fang dieser Tiere verbundenen Stress viel einfacher machen wird. Jetzt können wir es tatsächlich im Stehen tun, was ein unglaublicher, aufregender Gedanke ist, wenn man tatsächlich weiß, dass mit diesen Tieren stressfrei umgegangen wird.“
Dennoch ist die Arbeit dringlich. „Giraffen stehen auf dem Kontinent vor einer düsteren Zukunft. Sie sind vom Aussterben bedroht. Vor zwanzig Jahren gab es noch Giraffen in 22 Ländern. Jetzt sind es weniger als 15 Länder. Für uns ist das also ein großes Problem“, sagte Prof. Deacon. Die Amanzi-Einrichtung ermöglicht es Forschern, Daten zu sammeln, Reproduktionsstudien durchzuführen und innovative Techniken anzuwenden, um diese Populationen zu erhalten. „Wir wollen ein Giraffenbaby zur Welt bringen. Das ist der Höhepunkt, die Pointe“, fügte er mit einem Lächeln hinzu, das Hoffnung und Entschlossenheit widerspiegelte.
Eine globale Familie für den Schutz von Giraffen
Das Programm verdankt einen großen Teil seiner Existenz Save the Giraffes, der internationalen Naturschutzorganisation, die das Zentrum finanziert hat. Jason Pootoolal, Vizepräsident von Save the Giraffes, sagte: „Wir haben eine Familie gefunden, deren Leidenschaft es ist, Giraffen zu teilen und zu retten. Die Experten von Absolute Genetics, Prof. Deacon und das Team der University of the Free State sowie viele andere haben sich zusammengeschlossen, um sich einem gemeinsamen Ziel des Giraffenschutzes zu widmen. Und im Giraffe Research Center in Amanzi haben wir ein Zuhause gefunden. Eine Einrichtung, die es Wissenschaftlern, Naturschützern und Forschern aus der ganzen Welt ermöglicht, zusammenzukommen.“ zusammen und helfen Giraffen, eine sichere Zukunft zu finden.“
Tiffany Soechting, Geschäftsführerin von Save the Giraffes, blickte auf die Reise zurück: „Wir fühlen uns sehr gesegnet und fühlen uns sehr geehrt, die Finanzierung für den Bau des Giraffe Research Centre bereitstellen zu können. Wir freuen uns auf all die wunderbaren Meilensteine, die dieses Zentrum mit der Welt teilen wird.“ Catherine Land, Präsidentin von Save the Giraffes, fügte hinzu: „Save the Giraffes begann, als hier in Texas seltene Zwillingsgiraffen geboren wurden. Über 10 Jahre hinweg freuen wir uns, unsere Forschung hier im Giraffe Research Center in Amanzi zusammen mit unseren Freunden von der UFS und Amanzi fortzusetzen.“
Die Organisation hat bereits entscheidende Meilensteine der Reproduktionsforschung unterstützt, darunter die Sammlung und Konservierung von wildem Giraffensamen, die Reifung weiblicher Giraffeneier und die Schaffung des ersten künstlich befruchteten Giraffenembryos – Schritte, die das Überleben der Art für zukünftige Generationen sichern.
Studenten, Zusammenarbeit und eine bessere Zukunft
Das Programm hat weltweit Aufmerksamkeit erregt. Es gingen Nachrichten von internationalen Studierenden und Mitarbeitern ein. Miho Saito von der Universität Kyoto, der das Verhalten von Giraffen erforscht, teilte mit: „Ich freue mich sehr über die Neuigkeiten über die Eröffnung des neuen Giraffenforschungsprogramms bei Amanzi. Ich kann es kaum erwarten, es in naher Zukunft zu besuchen. Liebe Grüße aus Japan.“ Dr. Anton Baotic aus Wien in Österreich meinte: „Es war eine unglaubliche Zusammenarbeit und ich freue mich wirklich, dass dieses neue Giraffenforschungsprogramm ins Leben gerufen wird. Meine herzlichsten Glückwünsche an alle Beteiligten.“
Auch UFS-Studenten, die Zeit bei Amanzi verbrachten, zeigten ihre Begeisterung. Chanel Lategan, eine Masterstudentin, sagte einfach: „Heute möchte ich unserem Team einfach zu dieser großen Leistung und diesem Meilenstein gratulieren.“ Sabrina Paterson, eine weitere Masterstudentin, betonte die wissenschaftliche Bedeutung der Arbeit: „Durch die Fragmentierung des Lebensraums sind viele Wildtierarten, darunter auch Giraffen, auf geschlossene Gebiete beschränkt, was ihre Bewegung einschränkt und ihren Zugang zu Ressourcen einschränkt. Ziel der Forschung ist es, die Auswirkungen der Fragmentierung auf die Arten zu verdeutlichen und zu verdeutlichen, wie wichtig die Lebensraumumwelt für die allgemeine Erhaltung der Wildtierarten ist.“
Internationale Partnerschaften stärken das Programm zusätzlich. Mari van Tonder und WJ Vos, südafrikanische Studenten, die an der Universität für Veterinärmedizin in Budapest, Ungarn, studieren, sagten: „Es ist eine große Ehre, Teil einer Zusammenarbeit zwischen der Universität für Veterinärmedizin Budapest und der Universität des Freistaats zu sein und gemeinsam daran zu arbeiten, die Giraffenforschung voranzutreiben.“
Auch die Universitätsleitung feierte den Erfolg. Prof. Paul Oberholster, Dekan der Fakultät für Natur- und Agrarwissenschaften, sagte: „Dieser Moment bedeutet weit mehr als die Enthüllung der Infrastruktur. Er markiert ein neues Kapitel in der Art und Weise, wie die University of the Free State zum Naturschutz, zur Wissenschaft und zur Gesellschaft beiträgt. Möge jeder Student und Wissenschaftler, der hier arbeitet, inspiriert sein, aufrecht stehen und nach Wissen streben, so wie die Giraffen in der Natur aufrecht stehen.“
Dr. Glen Taylor, leitender Direktor der Direktion für Forschungsentwicklung, fügte hinzu: „Das Giraffe-Forschungsprogramm ist ein Beispiel für Spitzenforschung mit Wirkung, bei der Wissenschaft auf gesellschaftliche und ökologische Relevanz trifft. Es wird Generationen von Wissenschaftlern hervorbringen, die neugierig und mitfühlend die nächste Ära des Naturschutzes definieren werden.“
Von Drohnenaufnahmen über Wärmebildaufnahmen und Anatomiestudien bis hin zu Reproduktionsexperimenten ist jeder Moment bei Amanzi von einem einzigen Ziel geprägt: das Überleben der Giraffen für kommende Generationen zu sichern. Und während das Team zum Horizont blickt, ist die Hoffnung greifbar – dass der Freistaat eines Tages Zeuge der Geburt eines Giraffenkalbs werden könnte, das durch Wissenschaft, Fürsorge und unerschütterliche Hingabe gezeugt und aufgezogen wurde.
Bei Amanzi haben Giraffen nicht nur ein Zuhause – sie haben eine Zukunft. Und dank Prof. Deacon, seinen Studenten, internationalen Mitarbeitern und der wichtigen Unterstützung von Save the Giraffes ist diese Zukunft rosiger denn je.
Foto: Das Giraffenforschungsprogramm und die Infrastruktureinrichtung im Amanzi Private Game Reserve markieren die nächste Phase einer Forschungsreise, die das UFS bereits an die Spitze der Giraffenwissenschaft gebracht hat.
