Da sich auf der Erde ein Klima verändert, das seit mehreren Hunderttausend Jahren nicht mehr zu beobachten war, müssen wir möglicherweise in alten Umgebungen nach Hinweisen suchen, was als nächstes passieren könnte.
Unsere neue Studie über zwei Walfossilien mit erhaltenen Fragmenten von Haifischzähnen legt nahe, dass die modernen Nachkommen dieser Tiere erneut in der südlichen Region der Nordsee zwischen Großbritannien, Belgien und Dänemark umherstreifen könnten. Der Klimawandel könnte die Bedingungen wiederherstellen, die es den Vorfahren der Weißen Haie ermöglichten, in diesen Gewässern zu jagen.
Wenn Sie Informationen darüber wünschen, wie Tiere und andere Organismen auf die Art von Klimaveränderungen reagieren könnten, die unser Planet derzeit erlebt, benötigen Sie Beweise für frühere Reaktionen auf solche Veränderungen.
Die Paläoökologie, die Untersuchung der Wechselwirkungen zwischen Organismen in der tiefen Vergangenheit, wird seit einigen Jahren in den Dienst der Naturschutzwissenschaft gestellt.
Ein Beispiel für eine vergangene Meereslandschaft, die uns wichtige Informationen liefern könnte, ist der südliche Teil der Nordsee, der vor einigen Millionen Jahren von großen Meerestieren bewohnt war. In der heutigen Zeit weist das Gebiet eine relativ geringe Vielfalt an Wildtieren auf.
Aber vor etwa 4 bis 5 Millionen Jahren war die Nordsee die Heimat mehrerer großer Haiarten, darunter der heute lokal ausgestorbene Sechskiemerhai mit stumpfer Nase und ein Verwandter des modernen Weißen Hais. In dieser Region lebten früher der Grönlandhai, außerdem kleine Glattwale, ein Verwandter des Belugawals, und Bartenwale. Es war auch die Heimat ausgestorbener Delfine, wie z Pliodelphis doelensis der etwa die Größe eines gewöhnlichen Delfins hatte, sowie Schweinswale und mehrere Robbenarten. Viele dieser Tiere, wie alle Wale und Robben sowie einige der Haie, sind inzwischen ausgestorben. Andere, darunter viele andere Haie, sind inzwischen in ferne Ozeane ausgewandert.
Es scheint, dass es in der südlichen Nordsee während der Eiszeit des Pliozän-Pleistozäns zu einem großen Wechsel von Walarten kam, wobei die meisten kleinen Bartenwale ausstarben und andere Walfamilien (wie die des Belugawals) auswanderten. Dieser Umsatz könnte durchaus für das Verschwinden der großen Haie aus der Nordsee verantwortlich gewesen sein, einschließlich der großen weißen Verwandten und der stumpfnasigen Sechskiemerhaie, die sich von den kleineren Walen ernährten.
Gelegentlich geben Fossilienfunde einen Einblick in die früheren Beziehungen zwischen Arten. Dies kann Wissenschaftlern helfen, diese Nahrungsnetze und die Funktionsweise früherer Ökosysteme besser zu verstehen.
Haibissspuren auf Knochen fossiler Meeressäugetiere sind relativ häufig und verraten Zeitintervalle, in denen zwei Tiere interagierten. Allerdings ist es oft schwierig, die Raubtierart zu identifizieren. Wesentlich seltener sind Bissspuren mit versteinerten Zahnfragmenten. Dies haben wir in zwei Walschädeln aus dem frühen Pliozän (vor etwa 5 bis 4 Millionen Jahren) in der Nordsee gefunden.
Der erste dieser beiden Schädel gehörte einem winzigen, ausgestorbenen Glattwal, der von Fossilienliebhabern von Vater und Sohn (Robert und John Stewart – Mitautor dieses Artikels) Mitte der 1980er Jahre in den Docks in Antwerpen, Belgien, gefunden wurde. Etwa 40 Jahre später wurde der Schädel dem Institut für Naturwissenschaften in Brüssel gespendet, wo er von einem von uns (Olivier Lambert) als eines von nur zwei Fossilienexemplaren identifiziert wurde Balaenella brachyrhynuseine winzige Glattwalart, die nur aus der Nordsee bekannt ist.
Bei einer weiteren Untersuchung wurden Bissspuren auf der Oberseite des Schädels festgestellt, und in einer dieser Spuren befand sich ein Zahnfragment eines Hais. In unserer Studie wurde mit Hilfe des Haispezialisten Frederik Mollen mithilfe von Mikro-CT-Scans identifiziert, dass die Zahnspitze zu einem Teil eines unteren Zahns eines Sechskiemerhais mit stumpfer Nase gehört Hexanchus griseusdie heute im Mittelmeer häufig vorkommt. Die Position der Bisse macht es wahrscheinlich, dass der Wal gefressen wurde, als er mit dem Bauch nach oben im Treiben lag.
Der zweite Schädel stammt von einem nahen Verwandten des ausgestorbenen Belugawals Casatia thermophila wurde Anfang der 1980er Jahre entdeckt. Es wurde während der Ausgrabung eines neuen Docks im Hafen von Antwerpen von einem anderen Vater-Sohn-Team – Paul Gigase, von Beruf Pathologe, und seinem Sohn Pierre – gefunden.
In diesem Fall könnte der Wal, der ebenfalls Bissspuren mit der Spitze eines Haifischzahns aufwies, von einem ausgestorbenen Makohai, einem Verwandten des heutigen Weißen Hais, angegriffen worden sein. Es scheint, dass der Hai versuchte, den Kopf des Wals vom Rest des Körpers zu trennen, und sich dabei auf die fettreiche Melone konzentrierte, eine Gewebemasse, die an der Echoortung auf der Oberseite des Kopfes des Tieres beteiligt ist.
Diese Fossilien sind ein direkter Beweis dafür, dass Verwandte der heutigen Haie sich von diesen Walen ernährten. Auch wenn sich die fossilen Belege auf zwei Tierpaare beschränken, handelt es sich doch um konkrete Beispiele für ein solches Verhalten.
Die anhaltende Krise der Artenvielfalt steht in direktem Zusammenhang mit dem Klimawandel und hat (oder wird) Auswirkungen auf die Verbreitung von Meeressäugetieren. Von der globalen Erwärmung dürften vor allem Flachmeere betroffen sein. Der südliche Teil der Nordsee ist nicht groß oder tief genug für moderne Bartenwale, die größer sind als ihre Vorfahren und im Nordatlantik leben, wie der moderne Glattwal, der Buckelwal und die Finnwale. Aber wärmere Meere könnten Delfine und Robben anlocken und damit wiederum Weiße Haie oder andere große Meeresräuber.
In der Nordsee haben Wissenschaftler bereits kurzfristige Veränderungen in der Verbreitung von Schweinswalen und Robben beobachtet. Entlang der Küste der südlichen Nordsee haben sich neue Robbenkolonien niedergelassen, und die Zahl der jährlich an belgischen Stränden gestrandeten Schweinswale schwankt stark.
Das versteinerte Verhalten der verschwundenen Wale und Haie verdeutlicht, dass sich in der Ökologie der Nordsee alles verändert.
John Stewart, Professor für Evolutionäre Paläoökologie, Universität Bournemouth und Olivier Lambert, Forscher für Wirbeltierpaläontologie, Königlich Belgisches Institut für Naturwissenschaften
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