Was würde passieren, wenn Menschen das Mittelmeer austrocknen und es in einen riesigen Salzsee verwandeln würden? Würde die Tierwelt überleben und wenn ja, wie lange würde es dauern, bis sie sich erholt?
Dies mögen wie wild theoretische Fragen erscheinen, aber nicht für Herman Sörgel, einen bayerischen Architekten, der einen Großteil seines Lebens genau diesem Projekt gewidmet hat: dem Bau eines riesigen Staudamms über der Straße von Gibraltar, der Austrocknung des Mittelmeers und der Kolonisierung des zurückgewonnenen Landes das Meer.
Sörgel organisierte Vorträge und Dokumentationen und sammelte bis in die 1950er Jahre Geld für ein Projekt, das seiner Meinung nach die Zusammenarbeit zwischen Afrika und Europa fördern und beide Kontinente durch gigantische Wasserkraft-Megaprojekte mit Strom versorgen würde.
Was er nicht wusste, war, dass sein Traum bereits am Ende des Miozäns, vor 5,5 Millionen Jahren, als einfache Folge natürlicher Kräfte wahr geworden war.
Als das Mittelmeer verschwand
Seit den 1970er Jahren haben mehrere Generationen von Meeresgeologen und Geophysikern die Existenz einer ein bis drei Kilometer dicken Salzschicht bestätigt, die in den meisten tieferen Teilen des Mittelmeers vergraben ist.
Dabei handelt es sich um fast eine Million Kubikkilometer Salz, die von einer kurzen Zeit zeugen, in der das Mittelmeer vom Rest der Weltmeere isoliert war – kurz im geologischen Sinne, denn die Episode dauerte etwa 190.000 Jahre. https://www.youtube.com/embed/y6GV_tnFta0?wmode=transparent&start=0 Visualisierung der messinischen Salzgehaltskrise.
Schuld daran war natürlich kein exzentrischer deutscher Architekt, sondern die Plattentektonik. Das Mittelmeerbecken, eingeklemmt zwischen zwei Kontinenten, die sich jedes Jahr um bis zu zwei Zentimeter annähern, wurde vom Atlantik abgeschnitten. Aufgrund des trockenen Klimas in der Region verdunstete das Wasser schnell und hinterließ große Mengen Salz.
Diese als Messinische Salzgehaltskrise bekannte Episode (das Messinische ist die letzte Periode des Miozäns) ist das größte Aussterben auf der Erde seit dem Meteoriteneinschlag, der die flugunfähigen Dinosaurier auslöschte und das Mesozoikum vor 65 Millionen Jahren beendete.
Daher sind zur Beantwortung unserer Ausgangsfrage keine Geoengineering-Experimente erforderlich: Wie widerstandsfähig ist das Meeresleben angesichts einer Umweltkrise dieser Größenordnung?
Die Antwort wurde gerade in der Zeitschrift Science in einer Studie veröffentlicht, die von Konstantina Agiadi von der Universität Wien in Zusammenarbeit mit dem spanischen Nationalen Forschungsrat und 28 weiteren Wissenschaftlern aus 25 europäischen Instituten durchgeführt wurde.
Nach der Sammlung aller Mittelmeerfossiliendaten aus der Zeit vor 12 bis 3,6 Millionen Jahren deuten die Ergebnisse darauf hin, dass das einheimische Meeresleben praktisch ausgestorben war, als das Mittelmeer abgeschnitten wurde, und dass die anschließende Wiederbesiedlung durch atlantische Arten zu einer Mittelmeerfauna führte, die dieser ähnlicher war wir finden es heute.
Einheimische, ausgestorbene und wandernde Arten
Durch die statistische Analyse von Informationen aus mehr als 750 wissenschaftlichen Arbeiten konnten wir 22.932 Vorkommen von insgesamt 4.897 im Mittelmeer lebenden Meeresarten dokumentieren. Vor der Krise galten 779 Arten als endemische Arten (also nur im Mittelmeerraum dokumentiert). Davon waren nach der Salzkrise nur noch 86 vorhanden. Alle tropischen Korallen, die es vor dieser katastrophalen Umweltveränderung im Mittelmeer reichlich gab, verschwanden.
Einige offenbar endemische Sardinenarten konnten jedoch überleben. Auch der Sirene überlebte, ein Meeressäugetier, das mit den heutigen Seekühen und Dugongs (auch Seekühe genannt) verwandt ist.
Da die Fossilienbestände begrenzt und fragmentiert sind, können wir nicht sicher sein, dass diese Arten alle endemisch waren oder dass sie außerhalb des Mittelmeers nicht überlebt hätten. Daher ist es sinnvoll, unsere Studie auf Statistiken einer großen Anzahl von Arten zu stützen. Aber wo konnten die Endemiten überleben und welche Zufluchtsorte fanden sie, um dem radikalen Anstieg des Salzgehalts und der Temperatur zu entgehen?
Diese Fragen bleiben unbeantwortet, aber wir konnten feststellen, dass Veränderungen in den Populationen das Ergebnis des Ersatzes durch atlantische Arten nach der erneuten Überschwemmung des Mittelmeers sind und nicht eine schnelle Anpassung an die neue hypersaline Umgebung. Mit anderen Worten: Das Leben hatte nicht genug Zeit, sich anzupassen, und die ausgestorbenen Arten wurden durch atlantische Arten ersetzt, die ins Mittelmeer wanderten.
Mehrere ikonische Arten, wie der Weiße Hai und der Delfin, tauchten erst nach der Krise im Mittelmeer auf. Noch interessanter ist, dass der heutige Reichtum an Fauna im westlichen Mittelmeer erst nach der erneuten Überschwemmung entstand – zuvor gab es im östlichen Mittelmeer (Ionisches und Levantisches Meer) eine größere Anzahl verschiedener Arten.
Lehren zum Massensterben
Die Auswirkungen der Isolation des Mittelmeerraums auf seine Fauna und Flora waren katastrophal und zerstörten die meisten seiner Ökosysteme. Ein weiteres wichtiges Ergebnis unserer Forschung ist, dass es mehr als 1,7 Millionen Jahre dauerte, bis sich die Artenzahl erholte. Diese langsame Erholung des Reichtums der mediterranen Ökosysteme liefert die erste detaillierte Quantifizierung der Reaktion der Tierwelt auf ein Aussterben dieser Größenordnung.
Dank des Vorkommens zahlreicher endemischer Arten ist die Artenvielfalt im Mittelmeerraum heute sehr groß. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass dies auch vor sechs Millionen Jahren der Fall war, die überwiegende Mehrheit dieser endemischen Arten jedoch verschwand, als sie vom Atlantik abgeschnitten wurden.
Eine weitere Lektion aus dieser Studie ist vielleicht, dass die geologische Vergangenheit der Erde mehr verrät als jedes Experiment, so verlockend es auch sein mag zu glauben, dass Geoengineering-Projekte es uns ermöglichen können, unsere derzeitige Emissions- und Ökosystemzerstörungsrate aufrechtzuerhalten.
Als das Mittelmeer wieder mit dem Atlantik verbunden wurde, wurde es durch die riesigen Artenreserven der Weltmeere neu bevölkert, dennoch dauerte es Millionen von Jahren, bis sich der Reichtum der Ökosysteme des Mittelmeers erholte. Noch weiß niemand, wie lange es dauern wird, bis sich die Meereslebewesen von den derzeit stattfindenden globalen Veränderungen erholen.
Daniel García-Castellanos, Geowissenschaftler, Instituto de Geociencias de Barcelona (Geo3Bcn – CSIC) und Konstantina Agiadi, Hauptforscherin, Universität Wien
wird von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht.
