Ich habe den letzten Sommer damit verbracht, durch Seegraswiesen in ganz Nordirland zu waten, von den geschützten Gewässern des Strangford Lough bis zur exponierten Küste bei Waterfoot Bay. Ich habe Seegrasblätter gesammelt und sie auf Stickstoffbelastung getestet. Jede Wiese, die ich besuchte, liegt in einem Meeresschutzgebiet – einem Meeresabschnitt, der gesetzlich geschützt wurde, um die dort lebende Tierwelt zu schützen. Und jeder einzelne war über die Grenze für gesundes Seegras hinaus verschmutzt.
Seegraswiesen gehören zu den wertvollsten Lebensräumen unserer Küstengewässer. Sie speichern Kohlenstoff, ernähren junge Fische und Schalentiere, stabilisieren Sedimente und schützen Küsten vor Stürmen. Sie sind auch mit dem Erbe der Küstengemeinden verwoben, die seit Generationen um sie herum fischen und Nahrung suchen. Aber sie verschwinden weltweit, und die Stickstoffverschmutzung durch Landwirtschaft, Abwasser und städtische Abflüsse ist einer der Hauptgründe dafür.
Es ist leicht anzunehmen, dass die Ausweisung eines Gebiets als „geschützt“ den darin befindlichen Lebensraum sicher hält. Meine Forschung zeigt, dass diese Annahme für Seegras gefährlich falsch ist. Physischer Schutz vor Ankern und Baggerarbeiten bedeutet wenig, wenn die Verschmutzung ungehindert vom Land über die Grenze fließt.
Was für Seegras am wichtigsten ist, sind nicht die auf einer Karte eingezeichneten Linien, sondern das, was an der Küste passiert.
Um zu verstehen, wie viel Stickstoff das Seegras aufnimmt, können wir den Stickstoffgehalt in den Blättern selbst messen. Seegras nimmt kontinuierlich Nährstoffe aus dem umgebenden Wasser auf, sodass die Chemie seines Gewebes wie ein langfristiger Verschmutzungsrekord wirkt. Und meine Ergebnisse zeigten, dass jede Wiese in Nordirland den Schadstoffgrenzwert überschritt.
Die Kenntnis des Verschmutzungsgrades ist jedoch nur sinnvoll, wenn man weiß, wie viel zu viel ist und was das für die Gesundheit der Wiese bedeutet. Um diese Frage zu beantworten, haben wir Daten aus 13 Ländern auf der Nordhalbkugel zusammengetragen und ein klares Muster gefunden.
Wenn der Stickstoffgehalt in den Blättern über 1,8 % ansteigt, beginnt das Seegras zu leiden und das Pflanzenwachstum lässt nach. Oberhalb von 2,8 % beschleunigt sich der Rückgang rasant, und in dieser Gefahrenzone führen kleine Verschmutzungsanstiege zu unverhältnismäßig großen Pflanzenverlusten. Stellen Sie es sich wie ein Ampelsystem vor: Grün liegt unter 1,8 %, wo die Wiesen damit zurechtkommen; Bernstein liegt zwischen 1,8 % und 2,8 %, wobei Manager genau beobachten und Maßnahmen zur Reduzierung der Umweltverschmutzung ergreifen sollten; und Rot liegt über 2,8 %, wenn ein dringender Eingriff erforderlich ist, bevor der Schaden irreversibel wird.
Das deutlichste Beispiel einer Wiese in der roten Zone stammt aus Dundrum Bay an der Küste der Grafschaft Down. Nach Einschätzung der Regierung ist es gesund. Aber meine Daten erzählen eine andere Geschichte. Der Stickstoffgehalt lag hier fast doppelt so hoch wie der Schadstoffgrenzwert von 1,8 %. Untersuchungen des letzten Jahrzehnts zeichnen ein noch düstereres Bild: Wo einst üppige Wiesen gediehen, ersticken jetzt dichte Matten aus Grünalgen, was noch übrig ist. Diese Wiese hat wahrscheinlich einen Wendepunkt überschritten und wird sich möglicherweise nie wieder erholen, selbst wenn wir die Verschmutzung beseitigen.
Ein paar Meilen die Küste hinauf sehen wir ein ganz anderes Bild. Auf Castle Espie, neben einem Feuchtgebietsreservat im Strangford Lough, gedeiht eine Seegraswiese. Die Pflanzen hier gehören zur gleichen genetischen Population wie die umkämpften Wiesen anderswo im See. Der Unterschied besteht jedoch darin, dass die Schilf- und Weidenflächen des Reservats als natürliche Filter fungieren und das vom Land abfließende Wasser reinigen, bevor es das Meer erreicht.
Dieselben Arten mit demselben Maß an Meeresschutz, aber völlig unterschiedlichen Ergebnissen. Der Unterschied besteht darin, was an Land passiert. Aktuelle Überwachungsmethoden sind jedoch nicht darauf ausgelegt, diese Art von Problemen zu erkennen, bevor es zu spät ist.
Ein Frühwarnsystem
Aktuelle Überwachungsmethoden neigen dazu, zu messen, wie viel Seegras noch vorhanden ist. Doch wenn eine Wiese sichtbar schrumpft, kann der Schaden bereits angerichtet sein. Der von uns verwendete gewebechemische Ansatz erkennt Stresssignale viel früher, während noch Zeit zum Handeln bleibt.
Die von meiner Forschung identifizierten Stickstoffschwellenwerte könnten Umweltbehörden ein praktisches Frühwarnsystem bieten: Wiesen mit einem Stickstoffgehalt von 1,8 % oder mehr müssen genauer beobachtet werden, und solche mit einem Stickstoffgehalt von 2,8 % oder mehr erfordern dringend Maßnahmen, um die Nährstoffbelastung aus Einzugsgebieten zu reduzieren.
Seegraswiesen können sich erholen, aber nur, wenn wir die Verschmutzung an ihrer Quelle bekämpfen. Das bedeutet eine bessere Bewirtschaftung städtischer und landwirtschaftlicher Abflüsse, Investitionen in die Abwasserbehandlung und die Erkenntnis, dass der Schutz der Meere nicht bei Hochwasser enden kann. Wenn wir diese Wiesen verlieren, verlieren wir ihre Kohlenstoffspeicher, ihre Fischkindergärten, den Küstenschutz, den sie bieten, sowie einen Teil unseres Küstenerbes.
Heidi McIlvenny, Doktorandin, Fakultät für Biowissenschaften, Queen’s University Belfast
wird von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht.
Hauptbildnachweis: Zostera-Yachthafen oder Gewöhnliches Seegras ist eine Art Seegras. Ben Jones / Ocean Image Bank, CC BY-NC-ND
