Als Sturm Amy Anfang Oktober die schottischen Highlands verwüstete, riss er die Seegehege einer Lachsfarm durch und ließ rund 75.000 Fische ins offene Wasser des Loch Linnhe frei. Das Ausmaß der Flucht ist alarmierend. Es kommt zu einer Zeit, in der der wilde Atlantische Lachs – der in Großbritannien bereits als „gefährdet“ eingestuft wird – rückläufig ist.
Für ein Tier, das für die Ökologie, Kultur und Wirtschaft des Vereinigten Königreichs von so zentraler Bedeutung ist, hat der Vorfall schwerwiegende Folgen.
Auf den ersten Blick mag es wie eine seltene gute Nachricht klingen: Tausende Fische wurden aus der Gefangenschaft befreit und tragen vielleicht sogar dazu bei, die Wildpopulationen zu stärken. Aber die Realität ist weit weniger herzerwärmend.
Bei diesen Fischen handelt es sich im eigentlichen Sinne nicht um Wildlachs. Es handelt sich um hochgradig domestizierte Tiere, die über Jahrzehnte gezielt auf Eigenschaften gezüchtet wurden, die sie in Gefangenschaft rentabel machen, für das Überleben in der Wildnis jedoch schlecht gerüstet sind.
Aquakultur – die Zucht von Fischen und anderen Wasserlebewesen – hat sich zu einer der am schnellsten wachsenden Formen der Nahrungsmittelproduktion weltweit entwickelt. Die wertvollste aller gezüchteten Meeresarten ist der Atlantische Lachs, der im Jahr 2022 18 % des weltweiten Produktionswerts der Meeresaquakultur ausmachte. Das Vereinigte Königreich ist der drittgrößte Produzent, wobei sich fast die gesamte Produktion an der Küste Schottlands konzentriert.
Bei der modernen Lachszucht werden in der Regel Jungfische in Süßwasserbrutstätten aufgezogen, bevor sie in Meereskäfige oder Gehege verbracht werden. Jede Farm verfügt über sechs bis zehn große Netze mit jeweils bis zu 200.000 Fischen.
Der Schlüssel zu ihrer Konstruktion besteht darin, dass die Lachsnetze starken Gezeitenströmungen ausgesetzt sind, damit sauberes, sauerstoffreiches Wasser eindringen und Abfälle entfernt werden können. Dies bedeutet jedoch auch, dass sie anfällig für widrige Wetterbedingungen sind.
Um dem entgegenzuwirken, werden geschütztere Küstenregionen wie Fjorde oder Seen genutzt, die jedoch nur begrenzten Schutz bieten. Sturm Amy hat diese Verwundbarkeit nur allzu deutlich gezeigt.
Vom Wildfisch bis zum Vieh
Die Zucht von Atlantischem Lachs begann in den 1970er Jahren. Seitdem wurde die Art ähnlich wie Schafe, Hunde oder Hühner intensiv selektiv gezüchtet. Fische wurden wegen schnellerem Wachstum, verzögerter Geschlechtsreife, Krankheitsresistenz und anderen kommerziell wünschenswerten Eigenschaften ausgewählt.
Rund 90 % des in der schottischen Aquakultur verwendeten Lachses stammen aus norwegischen Beständen. Nach 15 Generationen der Selektion gehören diese Zuchtlachse heute zu den am häufigsten domestizierten Fischarten der Welt. Sie ähneln ihren wilden Verwandten in wichtigen Punkten nicht mehr.
Zuchtlachse unterscheiden sich genetisch, physiologisch und verhaltensmäßig. Sie sind oft größer, reifen anders aus und ernähren sich von Pellets, anstatt lebende Beute zu jagen. Veränderungen, die sie anfälliger für Raubtiere machen.
Zuchtlachse haben sogar Eigenschaften, die sie für wildlebende Artgenossen weniger attraktiv machen. Viele würden in der Wildnis um ein langes Überleben kämpfen.
Das Problem besteht nicht nur darin, dass Zuchtlachse sterben, wenn sie entkommen, sondern auch darin, was passiert, wenn einige von ihnen dies nicht tun. Studien zeigen, dass in bestimmten schottischen und norwegischen Flüssen mehr als 10 % der gefangenen Lachse aus Zuchtbetrieben stammen, wobei die Zahl in der Nähe intensiver Zuchtgebiete am höchsten ist.
Obwohl diese Fische schlecht an die Bedingungen in der Wildnis angepasst sind, überleben einige wenige lange genug, um Flüsse zu erreichen und zu laichen.
Wenn sie mit Wildlachs züchten, erben ihre Nachkommen eine Mischung von Merkmalen – weder wirklich wild noch gezüchtet –, wodurch sie weniger an ihre natürliche Umgebung angepasst sind. Dieser als „genetische Introgression“ bezeichnete Prozess schädigt nach und nach die genetische Integrität wildlebender Populationen.
Das Timing macht diesen jüngsten Vorfall besonders besorgniserregend. Wildlachse kehren jetzt zum Laichen in schottische Flüsse zurück. Der plötzliche Zustrom von Zehntausenden von Zuchtflüchtlingen erhöht die Wahrscheinlichkeit einer Kreuzung und langfristiger genetischer Schäden.
Das Ausmaß dieser einzigen Flucht ist außergewöhnlich. Schottlands Gesamtbestand an zurückkehrenden Wildlachsen wird auf etwa 300.000 Fische geschätzt. Die Freilassung von 75.000 Zuchtlachsen macht etwa ein Viertel dieser Zahl aus.
Selbst wenn nur 1 % der Flüchtlinge überleben und sich fortpflanzen, würde das bedeuten, dass etwa 750 Fische in Flüsse gelangen und sich möglicherweise mit Wildpopulationen vermischen. Ein Bericht von Marine Scotland aus dem Jahr 2021 stellte fest, dass Flüsse in der Nähe einiger Fischfarmen in „sehr schlechtem Zustand“ seien und Hinweise auf große genetische Veränderungen seien. Besorgniserregend ist, dass nun auch andere nahegelegene Flüsse gefährdet sein könnten, die zuvor als „in gutem Zustand“ eingestuft wurden.
Wilder Atlantischer Lachs ist bereits zahlreichen vom Menschen verursachten Bedrohungen wie Klimawandel, Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung und invasiven Arten ausgesetzt. Die genetische Verschmutzung durch gezüchtete Flüchtlinge ist ein weiterer Schlag. Dies untergräbt die Widerstandsfähigkeit der Art gegenüber anderen Formen von Umweltveränderungen.
Die durch Sturm Amy verursachte Freisetzung mag ein Einzelfall sein, ist aber symptomatisch für ein umfassenderes Problem. Da sich Stürme aufgrund des sich ändernden Klimas verstärken, steigt die Wahrscheinlichkeit künftiger Fluchtversuche. Ohne strengere Regulierung, bessere Eindämmungsmaßnahmen und eine wirksame genetische Überwachung der Wildlachspopulationen könnten diese Ereignisse weiterhin die Reste des britischen Wildlachses aushöhlen.
William Perry, Postdoktorand an der School of Biosciences, Universität Cardiff
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