Unter der Oberfläche der Flüsse der Welt entfalten sich einige der großen Tierbewegungen der Erde – Wanderungen, die in ihrer Biomasse mit den berühmten Massenbewegungen von Zebras und Gnus durch die Serengeti konkurrieren.
Jahrhundertelang waren Fischwanderungen ebenso vorhersehbar wie die Jahreszeiten. Lachse, Störe, Riesenwelse und viele andere Arten bewegten sich in großer Zahl durch Flüsse, gesteuert durch steigendes Wasser, Überschwemmungsimpulse und entwickelte biologische Signale.
Diese Arten sind außergewöhnlich vielfältig und reichen vom Beluga-Stör – einem riesigen Fisch, der mehr als ein Jahrhundert leben kann und den wertvollsten Kaviar der Welt produziert – bis hin zu riesigen Flusskarpfen, tropischen Aalen, goldgefleckten Maifischen und Goliathwelsen, die alle reisen, um zu überleben, in einigen Fällen über Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern.
Ihre Reisen können Kontinente umspannen. Doch die Fische und ihre Wanderungen verschwinden.
Für die meisten Wanderfische ist die Bewegung nicht optional; So überleben sie. Wenn Dämme Routen versperren, wenn die Fischerei an Engpässen der Wanderfischerei intensiviert wird und wenn Überschwemmungsgebiete und Laichgründe abgeschnitten oder degradiert werden, wandern die meisten Wanderfische nicht einfach woanders hin. Sie können es nicht. Zuerst wird die Migration dünner, dann stockt sie. In einigen Flüssen, insbesondere solchen, die durch Dämme blockiert sind, verschwindet es vollständig.
Eine neue globale Bewertung, die ich für das internationale Treffen der Vertragsparteien des Übereinkommens zur Erhaltung der wandernden wildlebenden Tierarten im März 2026 geleitet habe, liefert das bisher klarste Bild dieses Rückgangs – und was nötig ist, um ihn zu stoppen.
Meine Co-Autoren und ich haben mehr als 15.000 Arten von Süßwasserfischen untersucht, identifiziert, welche von ihnen wandern, und ihren Erhaltungszustand bzw. ihr Risiko vom Aussterben bewertet. Anschließend konzentrierten wir uns auf wandernde Arten mit rückläufigen Populationen und identifizierten diejenigen, bei denen die Länder zusammenarbeiten müssen, um ihnen zu helfen, sich zu erholen und zu gedeihen.
Die Ergebnisse sind ernüchternd.
Wir haben 325 wandernde Süßwasserfischarten als Kandidaten für koordinierte internationale Schutzmaßnahmen im Rahmen des Übereinkommens über wandernde Arten identifiziert. Viele der größten Arten, die Riesen, die die längsten und dramatischsten Reisen unternehmen, sind in der größten Not. Von den Wanderfischen, die bereits im Übereinkommen zum Schutz wandernder Arten aufgeführt sind, sind 97 % vom Aussterben bedroht. In Asien sind die Populationen wandernder Süßwasser-Megafische seit 1970 um über 95 % zurückgegangen.
Die verschwindenden Riesen des Mekong
In den letzten 25 Jahren habe ich als Biologe an der University of Nevada, Reno, den größten Süßwasserfisch der Welt studiert; Moderator der Dokumentarserie „Monster Fish“ von Nat Geo Wild; und der Ratsmitglied des Übereinkommens über wandernde Arten für Süßwasserfische.
Eines dieser außergewöhnlichen Tiere, der Mekong-Riesenwels, wird über 300 Kilogramm schwer. Einst wanderte er Hunderte von Kilometern den Mekong entlang und unterstützte die Fischerei und die kulturellen Traditionen in der gesamten Region. Heutzutage ist es stark gefährdet, weil Dämme ihm den Weg zu den Laichgebieten versperren und die Überfischung an Engpässen bei der Migration dazu führt, dass die großen ausgewachsenen Tiere, auf die die Population angewiesen ist, getötet werden.
In Kambodscha sind kleine Wanderfische, bekannt als Trey Riel, so bedeutend, dass sie der Landeswährung ihren Namen gaben. In Südasien ist ein wandernder Maifisch, der Hilsa, kulturell so wichtig, dass er manchmal als Hochzeitsgeschenk verschenkt, in kunstvolles Tuch gehüllt und mit Blumen geschmückt wird.
Die Wanderungen dieser Fische prägen, wie einst die Wanderungen der Büffel in den amerikanischen Ebenen, Ökosysteme, Lebensgrundlagen und Kultur. Allein im Mekong-Becken produziert die Fischerei jedes Jahr über 2 Millionen Tonnen Nahrungsmittel und trägt so dazu bei, Dutzende Millionen Menschen zu ernähren. Wenn diese Fische verschwinden, leiden die Menschen.
Lange Wanderungen sind bedroht
Auch in anderen großen Flusssystemen kommt es zu Rückgängen.
Im Amazonas wandern einige der größten Welse der Erde über weite Teile des Kontinents. Der Dorado oder vergoldete Wels kann eine Länge von zwei Metern erreichen und eine Wanderung von mehr als 10.000 Kilometern zwischen den Quellgebieten der Anden und den Küstenkindergärten zurücklegen, die längste Süßwasserfischwanderung, die jemals aufgezeichnet wurde.
An den Teotônio-Stromschnellen zwischen Bolivien und Brasilien hingen Fischer einst an Holzgerüsten über turbulentem Wasser, um Dorado aufzuspießen, während sie flussaufwärts strömten – bis die Stromschnellen durch neue Dämme überflutet wurden. Veränderte Flussflüsse, Barrieren und Überfischung stören diese Transporte zunehmend, und die Golddorado-Populationen im flussaufwärts gelegenen Bolivien sind stark zurückgegangen. https://www.youtube.com/embed/K9D2wphXRnQ?wmode=transparent&start=0 Die epische Reise des Goldwelses.
Überall auf der Nordhalbkugel haben Wanderfische wie Lachs, Stör und Maifisch große Verluste erlitten, weil Flüsse aufgestaut und verschmutzt wurden, während viele Populationen stark überfischt waren.
Im Einzugsgebiet des Columbia River verwandelte der Dammbau ein riesiges Flusssystem in eine Reihe von Dämmen und Stauseen und versperrte den Fischen große Teile ihres historischen Verbreitungsgebiets.
Auch in Südasien gehen Fische wie Mahseer, Goonch-Wels und Hilsa unter dem Druck von Staudämmen, Überfischung, Sandabbau, Umweltverschmutzung und Lebensraumverlust zurück, auch wenn sie weiterhin von zentraler Bedeutung für die Fischerei und Flusskulturen im Ganges-, Brahmaputra- und Indus-Becken sind.
Warum Wanderfische Probleme haben
Wandernde Süßwasserfische sind auf lange, miteinander verbundene Flusskorridore angewiesen, die sich oft über mehrere Länder erstrecken. Staudämme, Lebensraumzerschneidung, Umweltverschmutzung, Überfischung und klimabedingte Veränderungen zerstören diese Verbindungen. Sobald die Routen unterbrochen werden, kann es schnell zu einem Zusammenbruch der Populationen kommen.
Dies ist zunehmend ein internationales Problem. Weltweit überqueren mehr als 250 Flüsse und Seen nationale Grenzen, und etwa 47 % der Landoberfläche der Erde liegen in gemeinsamen Flusseinzugsgebieten. Dennoch werden Süßwasserfische immer noch zu oft auf lokaler oder nationaler Ebene bewirtschaftet, als ob Flüsse und Fischbewegungen an politischen Grenzen enden würden.
Deshalb sind internationale Abkommen wichtig. Das Übereinkommen über wandernde Tierarten ist der einzige globale Vertrag, der speziell darauf abzielt, Länder zur Zusammenarbeit beim Schutz wandernder Tierarten zu ermutigen.
Bei Süßwasserfischen kann die Zusammenarbeit mit etwas so Einfachem wie dem Datenaustausch zwischen Ländern beginnen und sich auf koordinierte Maßnahmen erstrecken, um die Überfischung zu reduzieren, Überschwemmungsgebiete und Laichgründe zu schützen und die Flüsse miteinander zu verbinden. Die grundlegendste Lösung besteht darin, Flüsse als verbundene Ökosysteme und nicht als isolierte nationale Wasserstraßen zu bewirtschaften.
Von den 325 Arten, die wir als vorrangig identifiziert haben, könnten viele für die Aufnahme in die Konvention in Betracht gezogen werden. Die Aufnahme in die Liste rettet einen Fisch nicht automatisch, bietet aber einen Mechanismus, der es den Ländern ermöglicht, die Überwachung, Bewirtschaftung und Erhaltung über Grenzen hinweg zu koordinieren. Das ist wichtig, weil Süßwasserfische trotz des Ausmaßes ihres Rückgangs in der internationalen Naturschutzpolitik nach wie vor unterrepräsentiert sind.
Wir haben festgestellt, dass zu den Flusseinzugsgebieten, in denen internationale Zusammenarbeit jetzt am dringendsten benötigt wird, der Amazonas und La Plata-Paraná in Südamerika, die Donau in Europa, der Mekong in Asien, der Nil in Afrika und der Ganges-Brahmaputra in Südasien gehören.
Wie man Wanderfische zurückbringt
Die Wiederherstellung der Populationen wandernder Fische bedeutet, den freien Fluss gesunder Flüsse aufrechtzuerhalten, durch Dämme und Kanalisierung fragmentierte Flüsse wieder zu verbinden, das Fischereimanagement zu verbessern, Überschwemmungsgebiete und Feuchtgebiete zu schützen und Lebensräume wiederherzustellen, die durch die Entwicklung entwässert, gerodet oder isoliert wurden.
Es gibt Erfolgsbeispiele. Im US-Bundesstaat Washington haben Staudammentfernungen an den Flüssen Elwha und White Salmon Lebensräume wieder geöffnet, die für wandernde Fische etwa ein Jahrhundert lang unzugänglich gewesen waren, und ermöglichten die Rückkehr von Königskerzen, Silberkopffischen und Neunaugen. https://www.youtube.com/embed/nLTPF-5U_oo?wmode=transparent&start=0 Wiederherstellung des Lachsbestands am Elwha River im Bundesstaat Washington.
Die großen Fischwanderungen der Welt sind nicht überall verschwunden, aber sie verschwinden. Diese neue Einschätzung bietet ein klareres Bild davon, wo internationale Zusammenarbeit am dringendsten erforderlich ist. Es liegt an der Menschheit, diese außergewöhnlichen Wassertiere zu schützen, die Millionen von Menschen dabei helfen, ihr Leben zu bereichern und die Welt zu einem wundersameren Ort zu machen.
Zeb Hogan, Professor für Biologie, Universität von Nevada, Reno
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