Auf der ganzen Welt versuchen Länder, umweltfreundlichere, stärker kreislauforientierte Wirtschaftssysteme aufzubauen. Stahl ist für dieses Ziel von zentraler Bedeutung. Es ist immer noch eines der am häufigsten verwendeten Materialien – aber seine Herstellung ist eine der größten industriellen Quellen für Kohlenstoffemissionen weltweit.
Die inländische Stahlindustrie des Vereinigten Königreichs ist die kleinste seit den 1930er Jahren. Die Produktion ging im Jahr 2024 auf 4 Millionen Tonnen zurück und 70 % des Stahls des Landes werden importiert. Dennoch ist die neue Stahlstrategie der Regierung von enormer Bedeutung für den künftigen Wohlstand des Landes.
Das Vereinigte Königreich stellt entschieden von Hochöfen auf Elektrolichtbogenöfen (EAF) um und produziert „Rundstahl“ aus Schrott. Auf den ersten Blick ist der Plan überzeugend. Es sollte sich an den britischen Strategien für seine Wirtschaft, nationale Sicherheit und Fortschritte in Richtung Netto-Null orientieren.
Die Strategie erfordert, dass der Staat eine aktive Rolle übernimmt – indem er mehr einheimischen Stahl kauft, die Importquoten senkt und die hohen Stromkosten im Vereinigten Königreich subventioniert. Es beruht vielleicht vor allem auf der Annahme, dass Stahlschrott, der größtenteils exportiert wird, für die Befeuerung dieser neuen Generation von EAFs umgeleitet werden kann.
Um diesen Wandel herbeizuführen, sind erhebliche Änderungen der Preis- und Verarbeitungssysteme erforderlich. Das Vereinigte Königreich erzeugt jedes Jahr etwa 10 bis 11 Millionen Tonnen Stahlschrott und exportiert etwa 80 % davon. Pro Kopf ist es der weltweit größte Schrottexporteur. Nur etwa 2,6 Millionen Tonnen werden von den heimischen Stahlherstellern verbraucht.
Die neue Strategie setzt darauf, dass weitaus mehr Schrott im Land verbleibt. Dies würde jedoch bedeuten, ein Geschäftsmodell zu zerstören, das eine Bruttowertschöpfung von schätzungsweise 9 Milliarden Pfund pro Jahr generiert. Eine EU-Analyse aus dem Jahr 2025 stellte fest, dass Chinas Pläne zur Steigerung der schrottbasierten Produktion weltweit zusätzliche 45 Millionen Tonnen Schrott erfordern könnten. Die steigende internationale Nachfrage wird die Schrottpreise in die Höhe treiben und den Export noch attraktiver machen.
Letztendlich ist es dieser Schrottfluss (wo Schrott gelagert und behandelt wird), der darüber entscheidet, ob das wirtschaftliche und ökologische Potenzial der Strategie ausgeschöpft werden kann.
Das Machtproblem
Ein Branchenbericht aus dem Jahr 2025 deckt eine verblüffende Herausforderung auf: Es ist billiger, Stahlschrott zu exportieren und fertige Stahlprodukte wieder zu importieren, als sie im Vereinigten Königreich zu verarbeiten und herzustellen. Der Bericht forderte Investitionen in die Verarbeitungsinfrastruktur des Vereinigten Königreichs: fortschrittliche Abfallsortierung, -zerkleinerung und -veredelung zur Entfernung von Verunreinigungen sowie aktualisierte Regeln und Aufsicht über die gesamte Recycling-Lieferkette.
Europäische Stahlhersteller wie Voestalpine und Recycler wie TSR haben bereits in die Infrastruktur zur Schrottsortierung und -verarbeitung investiert, um den Anforderungen von Elektrolichtbogenöfen gerecht zu werden.
Die Verwendung von Stahlschrott scheint eine offensichtlich nachhaltige Option zu sein, es gibt jedoch Komplikationen. Bei der Herstellung von EAF-Stahl entstehen rund 75 % weniger direkte Kohlenstoffemissionen als bei der Herstellung eines Hochofens, sie verbraucht jedoch große Mengen Strom.
Der Stromverbrauch des Sektors wird sich voraussichtlich verdoppeln – und die industriellen Strompreise in Großbritannien sind 27–38 % höher als in Frankreich oder Deutschland. Die ökologische und wirtschaftliche Leistung hängt von der gesamten Schrottkette ab – Sortierung, Verarbeitung, Entfernung von Verunreinigungen – und nicht nur von der Ofentechnologie.
Beispielsweise sind Arbeiter bei der Trennung verschiedener Schrottarten potenziell Gefahren durch gemischte Materialien wie Batterien ausgesetzt. Darüber hinaus kann schlecht sortierter Schrott zu minderwertigem Stahl führen und gefährliche Rückstände in der Schlacke erzeugen.
Interessanterweise können viele der Annahmen der neuen Stahlstrategie anhand der Geschichte überprüft werden. Im Jahr 1972 wurde das Sheerness-Stahlwerk in Kent zum ersten mit Schrott beschickten EAF-Miniwerk Großbritanniens. Anfang 1980 berichtete die Financial Times, dass dieser private Stahlhersteller eine viermal höhere Produktivität aufwies als die staatliche British Steel Corporation (BSC). Mehr als die Hälfte der Produktion wurde exportiert.
Dann kamen 1980 der Stahlstreik und andere Herausforderungen in den Arbeitsbeziehungen, Marktliberalisierung und Globalisierung. Das Eigentum an Sheerness ging 1998 von Co-Steel International aus Kanada auf Allied Steel & Wire (ASW) über, ein Unternehmen, das bereits verschuldet war.
Im Jahr 2002 befand sich ASW in der Verwaltung und Sheerness wurde geschlossen. Ein von Saudi-Arabien unterstütztes Unternehmen, Thamesteel, eröffnete den Standort im Jahr 2003 wieder und installierte einen Hochleistungs-EAF. Aber 2012 befand sich auch Thamesteel in der Verwaltung. Der EAF wurde zerlegt und nach Newport in Südwales verschifft.
Aber trotz dieser Schlussfolgerung bleibt die Tatsache bestehen, dass die Technologie funktioniert hat. Das Werk war viele Jahre lang produktiv und profitabel. Was sich ständig veränderte, war das System jenseits des Schmelzofens – Stromkosten, Schrottangebot, Regierungspolitik, britische Marktstrukturen und globaler Wettbewerb. Heute ist das Gelände ein Parkplatz für importierte Fahrzeuge.
Ob die britische Stahlstrategie erfolgreich ist, wird von der unrühmlichen Arbeit zur Schließung dieser Schrottlücke abhängen – bessere Sortierung, Verarbeitungsinfrastruktur und Logistik. Unterdessen konkurriert das Vereinigte Königreich auf einem globalen Markt, auf dem die Schrottpreise von Kräften bestimmt werden, die weit außerhalb seiner Kontrolle liegen. Angesichts dieser Tatsache und nicht nur angesichts der glänzenden Hochöfen wird die Strategie über Sieg oder Niederlage entscheiden.
Michael A. Lewis, Professor für Operations Management, Universität Bristol; Universität Bath und Annika Skoglund, außerordentliche Professorin für Organisation, Technologie und Nachhaltigkeit, Universität Bristol
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