Die mittelalterliche Folklore der „Omen“ der gefährdeten Tierwelt Großbritanniens – vom Igel bis zum Ziegenmelker

Wenn die Jahreszeiten wechseln und die Nächte hereinbrechen, scheint die Landschaft der Britischen Inseln voller Omen zu sein: das Kreischen einer Eule oder eine Fledermaus über den Hecken.

Über Jahrhunderte hinweg galten solche Kreaturen als Schicksalsboten, die die Grenze zwischen dem Natürlichen und dem Übernatürlichen sprengten. Doch heute sind die Omen, die diese Tiere mit sich bringen, keine Warnungen mehr vor Geistern oder Hexerei, sondern vor etwas viel Greifbarerem: ihrem eigenen Überleben.

Genau die Arten, die einst unsere Fantasie heimgesucht und unglückselige Zukunftsaussichten vorhergesagt haben, werden heute von Lebensraumverlust, Klimawandel und dem Druck der Urbanisierung heimgesucht. In den Geschichten dieser Kreaturen erkennen wir sowohl unsere Angst vor der wilden Vergangenheit als auch unsere Verantwortung für die Zukunft. Jetzt ist es an der Zeit, einige der ikonischen „Omentiere“ Großbritanniens noch einmal zu betrachten, ihrer Folklore nachzuspüren und zu fragen, was uns ihr Schicksal über unsere gemeinsame Umwelt verrät.

Igel

Obwohl Igel zum beliebtesten Säugetier Großbritanniens gewählt wurden, galten sie früher als Milchdiebe.

Ein weit verbreiteter folkloristischer Glaube der frühen Neuzeit, der wahrscheinlich durch die europäischen Hexenverfolgungen noch verstärkt wurde, besagte, dass Hexen sich in Igel verwandeln würden, um Milch aus den Eutern der Kühe zu stehlen. Dieser Glaube war so weit verbreitet, dass das englische Parlament eine Kampagne zur Jagd und Ausrottung von Igeln unterstützte und auf den Kopf jedes Schweins ein Kopfgeld von einem Tuppence aussetzte.

Obwohl sich ihr öffentliches Image in den letzten Jahren erholt hat, gelten Igel im Vereinigten Königreich mittlerweile als „vom Aussterben bedroht“. Ihre größten Bedrohungen hängen mit dem Verlust und der Fragmentierung von Lebensräumen zusammen. Auch ihre natürlichen Beutetiere, Insekten und Wirbellose, gehen aufgrund des zunehmenden Einsatzes von Pestiziden zurück.

Besonders stark war der Rückgang der Igel in ländlichen Lebensräumen, wo die Populationen seit 2000 um 30–75 % zurückgingen. Die Prioritäten des Naturschutzes liegen auf der Wiederherstellung verlorener Lebensräume für Igel und dem Verständnis, wie man sie am besten schützt.

Addierer

Als einzige Giftschlange im Vereinigten Königreich überrascht es nicht, dass die Kreuzotter im Laufe der Jahre negative Schlagzeilen machte. Die Art ist zunehmend ein Problem für den Naturschutz und ist aufgrund des Verlusts ihres Lebensraums mittlerweile in weiten Teilen Englands lokal ausgestorben.

Eine „Nattergabel“ war eine Zauberzutat, die von den Hexen in Shakespeares Macbeth (1606) aufgeführt wurde. Er berief sich auch in „Ein Sommernachtstraum“ (1600) auf sie, um einer Figur die Möglichkeit zu geben, eine andere des Verrats und der Täuschung zu beschuldigen.

Noch schlimmer war es, wenn man eine Kreuzotter vor der Haustür fand, was als Todeszeichen galt. Mittlerweile ist es unwahrscheinlich, dass Ihre Schwelle von einer Kreuzotter überschritten wird, da sie mittlerweile meist in kleinen, isolierten Populationen vorkommt. Auch sie könnten bis 2032 verloren sein.

Die Naturschutzbemühungen konzentrieren sich auf die Schaffung, Wiederherstellung und Bewirtschaftung von geeignetem Grünland, werden jedoch derzeit nicht umfassend umgesetzt. Die Steigerung des öffentlichen Bewusstseins und der Wertschätzung für die Art ist ein wichtiges Ziel für den Natternschutz.

Wildkatzen

Einst in ganz Großbritannien verbreitet, gelten Wildkatzen heute als unsere am stärksten gefährdete Tierart. Sie genießen in der schottischen Folklore seit langem den Ruf, unzähmbar zu sein, und dienten als Namensgeber der piktischen Provinz Cataibh, als diese im Jahr 800 v. Chr. gegründet wurde. Aufgrund ihres wilden Kampfgeists wurden sie in der frühen Clan-Überlieferung oft als symbolische Embleme oder Maskottchen übernommen. Es wird angenommen, dass ihr unheilvoller Schrei im Laufe der Jahrhunderte Geistergeschichten inspiriert hat.

Durch Abholzung und Verfolgung, insbesondere durch viktorianische Wildhüter, wurden Wildkatzen in England, Wales und weiten Teilen Schottlands ausgerottet. Im Jahr 2019 kamen Experten zu dem Schluss, dass die Zucht mit wilden Hauskatzen deren genetische Integrität beeinträchtigt hat und dass die verbleibenden Populationen zu klein, isoliert und genetisch degradiert sind, um eine langfristige Zukunft zu haben.

Für die Wildkatze bleibt jedoch noch etwas Hoffnung. Saving Wildcats, ein europäisches Partnerschaftsprojekt zum Schutz von Wildkatzen, ist führend bei der Zucht dieser Art in Gefangenschaft. Seit 2023 wurden in den schottischen Cairngorms zahlreiche Wildkatzen wieder in die Wildnis ausgewildert.

Schneehasen

Der Schneehase ist das einzige in Großbritannien heimische Mitglied der Hasen- und Kaninchenfamilie. Einst in ganz Großbritannien verbreitet, sind Schneehasen heute nur noch in den Hochlandregionen Schottlands und im Peak District verbreitet.

Hasen haben eine lange Geschichte abergläubischer und folkloristischer Bindungen. Sie galten als Gestaltwandler oder Vertraute von Hexen, die jedem Menschen, der das Pech hatte, dass ihr Weg gekreuzt wurde, Untergang und Unglück bringen würden. Ihre Fähigkeiten zur Gestaltwandlung wurden im Mabinogion erwähnt, einer Sammlung walisischer Geschichten, die im 12. und 13. Jahrhundert in der keltischen Folklore zusammengestellt wurden. In ganz England wurden zahlreiche regionale Hasenhexen erwähnt.

Während die Furcht, einer Hexe Unrecht zu tun, den Hasen in der Vergangenheit einen gewissen Schutz bot, mussten sie durch die Konkurrenz mit Feldhasen, Jagddruck und Landnutzungsänderungen mit einem Rückgang und einer Verringerung ihres Verbreitungsgebiets rechnen. Jüngste Umfragen deuten darauf hin, dass die Bevölkerung des Peak Districts innerhalb von nur sieben Jahren um 70 % zurückgegangen ist. Angesichts des derzeitigen Rückgangs wird der Schneehase in der Region innerhalb von fünf Jahren aussterben.

Nachtschwalben

Früher ging man davon aus, dass Ziegenmelker als Sommergäste im Vereinigten Königreich Milch von Ziegen trinken und sie dadurch vergiften und ihre Euter verdorren lassen. Von diesen Vögeln wurde auch gesagt, dass sie mit ihrem überirdischen Ruf verlorene Seelen aufspüren, die zwischen den Welten umherwandern.

Ziegenmelker erlitten in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts einen katastrophalen Bevölkerungsrückgang von über 50 % und eine Schrumpfung ihres Verbreitungsgebiets um rund 51 %. Umfragen aus den Jahren 1992 und 2004 ergaben jedoch erfreuliche Bevölkerungszuwächse von 50 % bzw. 36 %. Ziegenmelker wurden registriert, indem sie neu gefällte und junge Nadelbaumplantagen nutzten und von langfristigen Habitatmanagementprojekten in ihren südlichen Hochburgen profitierten. Obwohl die jüngsten Erholungen Hoffnung geben, haben Ziegenmelker nur einen Bruchteil ihres früheren Verbreitungsgebiets zurückerobert – etwa 18 %.

Diese und viele weitere Arten waren maßgeblich an den Geschichten beteiligt, die die Menschen im Laufe der Zeit erfunden haben. Wenn Sie also das nächste Mal das Kreischen einer Eule vor Ihrem Schlafzimmerfenster hören oder den Flügelschlag einer Fledermaus über Ihrem Garten sehen, denken Sie über die Vorzeichen unseres wilden Landes nach – und darüber, wie ihre Geschichten noch weitergehen könnten.

Jessica Lloyd May, Doktorandin in Geschichte, Universität Nottingham und Matthew Jones, Doktorand in Naturschutz und Biodiversität, Nottingham Trent University

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Bildnachweis: Eine Igelillustration aus einem mittelalterlichen Bestiarium (1270) von einem unbekannten Buchmaler. Mit freundlicher Genehmigung von Gettys Open Content Program, CC BY-SA