Per- und Polyfluoralkyl-Substanzen, PFAS oder „Forever“-Chemikalien stellen immer wieder nachweislich eine existenzielle Bedrohung für die biologische Vielfalt dar. Studien haben sie mit einer geschwächten Immunität, Leberschäden und Fortpflanzungsproblemen in Verbindung gebracht, doch sie sind auf dem Vormarsch – angetrieben durch KI und den Datencenter-Boom.
Da Rechenzentrumsbetreiber zunehmend unter Druck stehen, den Wasser- und Energieverbrauch einzuschränken, haben einige damit begonnen, PFAS über fluorierte Gase zu verwenden, wodurch der Kühlenergieverbrauch um bis zu 90 % gesenkt werden kann. Der Trend ist so bedeutend, dass die zehn größten PFAS-Hersteller bereits damit begonnen haben, ihre Produktion hochzufahren, um der Nachfrage gerecht zu werden.
Aber da diese Chemikalien unsere reiche und vielfältige Tierwelt bedrohen, müssen wir der Spitze Herr werden. Für mich ist die Bereitstellung von Steuererleichterungen für zertifizierte PFAS-freie Rechenzentren der beste Weg, eine Katastrophe zu verhindern, die das Aussterben ganzer Arten gefährden könnte.
Und wenn wir es tun, sollten wir am besten schnell handeln. Die Produktion von Rechenzentren nimmt zu und wird sich voraussichtlich nicht verlangsamen. Einige Studien gehen davon aus, dass wir bis 2035 über 12.000 Stück haben werden. Mit der steigenden Nachfrage nach KI-Infrastruktur steigt auch die Nachfrage nach diesen ewigen Chemikalien – es sei denn, wir entwöhnen die Betreiber davon.
Ein zusätzliches Gefühl der Dringlichkeit ergibt sich aus dem aktuellen Zustand der Artenvielfalt auf der ganzen Welt. Wir stehen bereits am Abgrund; Im Vereinigten Königreich ist ein Artenrückgang von durchschnittlich 19 % zu verzeichnen, und auf der anderen Seite des großen Teichs ist das Bild nicht viel besser, da 40 % der Wildtiere in den USA vom Aussterben bedroht sind. Beide Länder gehören zu den größten Akteuren des Datencenter-Booms, und schon ein einziger Fehltritt – ein großes PFAS-Leck – würde dazu führen, dass sie ganze Ökosysteme irreparabel schädigen.
Ein weiterer Grund, warum wir lieber früher als später handeln müssen, ist, dass PFAS, sobald sie ihren Weg in ein Ökosystem gefunden haben, dort bleiben. Genau aus diesem Grund werden sie „Ewig“-Chemikalien genannt: Aufgrund ihrer Kohlenstoff-Fluor-Bindungen zerfallen sie nicht auf natürliche Weise – sobald ein Leck auftritt, ist der Schaden angerichtet, und zwar für immer.
Tatsächlich sind PFAS so widerstandsfähig, dass sie in entlegenen Teilen der Welt, einschließlich der Arktis, gefunden wurden. Das liegt zum Teil daran, dass sie sich besonders gut über Gewässer bewegen können. Wenn sie also ins Grundwasser gelangen, gelangen sie leicht in einen nahegelegenen Fluss und verunreinigen weiter flussabwärts gelegene Feuchtgebiete oder gelangen in die Ozeane. Von dort aus können sie leicht von allen Tieren, die diese Gebiete als Lebensraum, Jagdrevier oder Migrationsstopp nutzen, aufgenommen und weitergetragen werden.
PFAS wurden bereits in 625 Arten gefunden, obwohl diese Zahl wahrscheinlich noch viel höher ist. Und genau diese Unsicherheit bringt mich zu der zentralen Herausforderung, die Steueranreize und eine bessere Offenlegung bewältigen würden: Das wahre Ausmaß ihres Einsatzes ist unbekannt.
Im Gegensatz zum Wasserverbrauch, den die Europäische Kommission gerade vorgeschlagen hat und der von Rechenzentrumsbetreibern umfassender offengelegt werden sollte, gibt es für Betreiber, die PFAS verwenden, keine gesetzliche Verpflichtung, dies auch zu tun. Wenn es also ein PFAS-Leck gäbe, wäre das wahre Ausmaß anhand von Schätzungen und nicht anhand verifizierter Zahlen zu ermitteln.
Steuererleichterungen, die die PFAS-freie Zertifizierung belohnen, würden den Wilden Westen des ewigen Chemikalienverbrauchs in einen transparenten Posten in einem Nachhaltigkeitsbericht verwandeln. Es würde einen finanziellen Anreiz bieten, der für Rechenzentren schwer zu ignorieren ist, mehr Transparenz und Klarheit darüber schaffen, wo und wie diese Chemikalien verwendet werden, und das Thema auf ein höheres Niveau bringen, sodass es genauso ernst genommen wird wie andere Debatten über den Ressourcenverbrauch.
Der Zertifizierungsprozess müsste streng sein, wobei die Einrichtungen jede PFAS-Verwendung offenlegen und die Zahlen durch regelmäßige Besuche vor Ort unabhängig verifizieren und prüfen lassen müssten. Erst wenn diese Zahlen überprüft würden, würden die Steuererleichterungen gewährt und der Prozess würde im nächsten Jahr erneut beginnen.
Für mich ist dies ein praktischer Weg, um der bevorstehenden Bedrohung der biologischen Vielfalt zu begegnen. Wenn wir Rechenzentren weiterhin erlauben, PFAS als alternatives Kühlmittel zu verwenden, dann tauschen wir lediglich einen sichtbaren Umweltschaden gegen einen weniger sichtbaren, aber weitaus anhaltenderen ein.
Und damit die Lösung überhaupt Gewicht hat, muss sie von den Regierungen kommen. Sie sind die einzigen, die über die notwendigen Ressourcen und die nötige Aufsicht verfügen, um Rechenzentrumsbetreiber zum Verzicht auf PFAS zu bewegen und sie in dieser Angelegenheit zur Rechenschaft zu ziehen.
Wir können nicht tatenlos zusehen, wie der Einsatz von Chemikalien für immer außer Kontrolle gerät – das wäre ein Eingeständnis, dass wir gerne mit der Biodiversität aufs Spiel setzen und mit unseren Ökosystemen herumexperimentieren. Es müssen finanzielle Anreize und eine strenge Aufsicht geschaffen werden.
Gastbeitrag von Scott Lane.
Scott Lane verfügt über mehr als 25 Jahre Erfahrung in den Bereichen ESG und Biodiversität und ist Gründer und CEO von Speeki, einem Full-Service-Partner für ESG- und Nachhaltigkeitsberichterstattung und -management für große Unternehmen. Zuvor gründete er den Compliance-Riesen The Red Flag Group.
Foto: Scott Lane
