Könnte Ihre Kunststofffolienverpackung einen Zweck erfüllen? Wir werden es nicht wissen…

Von der durchsichtigen Abdeckung Ihres Mikrowellengerichts bis hin zum dünnen Brotbeutel, der auf der Küchentheke liegt – Plastikfolie ist bekanntermaßen schwierig zu recyceln. Aber was wäre, wenn diese lästigen Plastikmüllteilchen besser genutzt werden könnten?

Dieser schwer zu recycelnde Kunststoff könnte möglicherweise in eine Kraftstoffquelle umgewandelt werden, aber die aktuellen Recyclingvorschriften im Vereinigten Königreich erschweren es Unternehmen, Innovationen und Experimente durchzuführen.

Das größte rechtliche Hindernis ist die Definition des Recyclings selbst. Nach den Regeln des britischen Abfallrechts darf Recycling nicht die Umwandlung von Abfall in etwas umfassen, das als Brennstoff verwendet wird. Eine separate Kategorie für die Kunststoffe, die am schwierigsten zu recyceln sind und Kraftstoffe berücksichtigt, die aus Abfällen hergestellt werden, die andernfalls verbrannt würden, würde den Unternehmen mehr Spielraum für das Experimentieren mit neuen Verarbeitungsmöglichkeiten geben.

Als Rechtsforscher untersuche ich, wie das Gesetz darüber entscheidet, was als Recycling gilt. Meine Arbeit wirft eine einfache Frage auf. Wenn die Vorschriften dies zulassen, könnte die Lösung eines Problems, nämlich des Plastikmülls, auch dazu beitragen, ein anderes Problem zu verringern, nämlich unsere Abhängigkeit von importiertem Kraftstoff?

In Darlington im Nordosten Englands hat ein chemisches Recyclingunternehmen die Baugenehmigung für die erste Großanlage Großbritanniens zum Recycling von Kunststofffolien erhalten. Das Unternehmen Endolys plant, jährlich bis zu 120.000 Tonnen Kunststofffolienabfälle wie Brottüten, Verpackungen und Beutel in sogenanntes Pyrolyseöl umzuwandeln, sofern eine Umweltgenehmigung der Umweltbehörde erteilt wird.

Bei der Pyrolyse wird Kunststoff ohne Luft auf eine sehr hohe Temperatur erhitzt. Ohne Sauerstoff kann der Kunststoff nicht brennen und zerfällt daher zusammen mit etwas Gas und festen Rückständen in Pyrolyseöl. Es ist ein bisschen wie bei der Herstellung von Holzkohle, bei der Holz erhitzt wird, ohne dass es Feuer fängt.

Das Recycling von Plastikfolienabfällen auf diese Weise hat weltweit zu gemischten Ergebnissen geführt. In Texas, USA, verarbeitet ExxonMobil auf diese Weise mittlerweile mehr als 70.000 Tonnen Plastikmüll pro Jahr. Doch in den Niederlanden erreichte eine Rotterdamer Pyrolyseanlage mit einem Liefervertrag für Shell nie ihre geplante Kapazität und wurde nun endgültig geschlossen. In Japan wurde 2025 eine Anlage eröffnet, die ein ähnliches Verfahren mit sehr heißem Druckwasser nutzt und 20.000 Tonnen Kunststoffabfälle pro Jahr verarbeiten kann.

Was passiert mit dem Öl? Plastik kommt nicht an einem Ende rein und kommt als Diesel wieder raus. Pyrolyseöl ähnelt eher Rohöl. Es muss gereinigt und veredelt werden, bevor es zu Kraftstoff oder zur Herstellung neuer Kunststoffe verwendet werden kann. Die neue Anlage in Darlington wird voraussichtlich rund 80.000 Tonnen Pyrolyseöl pro Jahr produzieren.

Es gibt einen Haken bei der Energiesicherheit. Endolys hat zugestimmt, das gesamte Öl an einen globalen Händler für europäische Raffinerien zu verkaufen. Eine Anlage stärkt die eigene Versorgung des Vereinigten Königreichs nur dann, wenn das Öl im Vereinigten Königreich bleibt.

Derzeit wird der größte Teil dieser Art von Kunststoff in Verbrennungsanlagen verbrannt. Beim Verbrennen von Plastik können Dioxine entstehen, giftige Chemikalien, die mit Krebs in Zusammenhang stehen. Moderne Verbrennungsanlagen filtern die meisten davon heraus und müssen strenge Grenzwerte einhalten.

Da die Pyrolyse ohne Luft funktioniert, dürften weniger dieser Chemikalien entstehen. Eine italienische Studie, in der die beiden verglichen wurden, ergab, dass die Gesundheitsrisiken durch die Pyrolyse gering waren. Für Menschen, die viele Jahre lang in der Nähe einer Verbrennungsanlage leben, liegt das Krebsrisiko bei nahezu einem zusätzlichen Fall pro Million Menschen, ein Wert, den die Forscher als akzeptabel und einen gemeinsamen Maßstab bei der Bewertung des Gesundheitsrisikos betrachteten.

Eine deutsche Studie ergab, dass die Umwandlung von Kunststoff in Öl statt der Verbrennung die Treibhausgasemissionen bei der Abfallentsorgung um mehr als die Hälfte und um bis zu 94 % senken könnte, da der Strom in Deutschland sauberer wird.

Pyrolyseanlagen verbrennen oft einen Teil ihres eigenen Gases, um den Betrieb aufrechtzuerhalten, und dieser Teil wird ähnlich wie eine Verbrennungsanlage reguliert. Tinten, Speisereste und Chlor von manchen Kunststoffen können im Öl landen und müssen entfernt werden. Wenn das Öl schließlich als Brennstoff verbrannt wird, werden seine Schadstoffe und sein Kohlenstoff freigesetzt. Und in Darlington haben einige Einwohner wegen gesundheitlicher Bedenken eine Petition gegen die Anlage eingereicht.

Regeln sind wichtig

Die britische Abfallpolitik versucht, Kunststoff weiterhin als Kunststoff zu verwenden und zu neuen Flaschen, Schalen und Verpackungen zu recyceln. Die Umwandlung von Kunststoff in Treibstoff gilt im Allgemeinen nicht als Recycling.

Das macht Sinn für Kunststoff, der recycelt werden kann. Aber Kunststofffolie ist eines der am schwierigsten zu handhabenden Materialien. Die Kommunen in England sollten bis März 2027 damit beginnen, es aus jedem Haushalt zu sammeln, aber die Regierung hat dies auf 2030 verschoben, auch weil es noch nicht genügend Orte gibt, an denen es recycelt werden kann. Mittlerweile wird ein Großteil davon verbrannt, um etwas Strom zu erzeugen.

Was die wirklich übriggebliebenen Kunststoffe betrifft, glaube ich, dass die Grenze zwischen Recycling und Kraftstoff einen zweiten Blick verdient. Derzeit tragen die Vorschriften kaum dazu bei, Kraftwerke wie Darlington dazu zu bewegen, ihr Öl im Vereinigten Königreich zu verkaufen, sodass der Vorteil der Energiesicherheit woanders liegt. Regeln, die die Aufbewahrung dieses Öls zu Hause belohnen, könnten das ändern.

Plastikmüll wird importiertes Öl niemals ersetzen. Für sich genommen würden Darlingtons 80.000 Tonnen Öl pro Jahr nur etwa 0,1 % der 61 Millionen Tonnen Ölprodukte ausmachen, die das Vereinigte Königreich im Jahr 2025 verbraucht. Das entspricht etwa dem Wert eines halben Tages. Aber Darlington ist eine Pflanze.

Englands Müll enthält immer noch rund 4,2 Millionen Tonnen Plastik pro Jahr. Wenn die Hälfte davon zum Darlington-Preis in Öl umgewandelt und im Vereinigten Königreich behalten würde, könnten damit etwas mehr als 2 % des Ölbedarfs des Landes gedeckt werden. Mit den richtigen Regeln könnte ein kleiner, stetiger Vorrat an Brottüten und Lebensmittelverpackungen in unseren Mülleimern dazu beitragen, dass Großbritannien künftigen Kraftstoffschocks etwas weniger ausgesetzt ist.

Robert Hargreaves, Dozent für Rechtswissenschaften, York St. John University

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