Artikel von M. Bryan Held
Jedes Mal, wenn ich Northumberland besuche, staune ich über die großen Heideflächen, Waldränder, exponierten Bergrücken, steilen Hänge und langen Vegetationsflächen, die aussehen, als gehörten sie in ein Bildband. Ich war nicht dort, um die Folgen eines Waldbrandes zu beurteilen oder Orte zu besuchen, die speziell für die Brandforschung eingerichtet wurden. Ich habe einfach nur die Landschaft beobachtet und genossen. Doch als ich darüber nachdachte, kam mir immer wieder die gleiche Frage in den Sinn: Könnten einige dieser Orte anfälliger für Waldbrände sein, als vielen von uns bewusst ist?
Ich wusste die Antwort nicht. Also begann ich zu lesen.
Was ich festgestellt habe, war kein Mangel an Waldbrandforschung im Vereinigten Königreich. Ganz im Gegenteil. Forscher, Landverwalter, Feuerwehren und politische Entscheidungsträger haben den Waldbränden zunehmend Aufmerksamkeit gewidmet, und das Thema ist mittlerweile fest als Problem der Klimaanpassung und Landbewirtschaftung anerkannt. Eine Bewertung des Parliamentary Office of Science and Technology aus dem Jahr 2024 beschreibt Waldbrände als zunehmendes Klimarisiko für die Landschaften des Vereinigten Königreichs, während neuere Untersuchungen unter Beteiligung des Met Office ergaben, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel das schwere Brandwetter im Vereinigten Königreich im Jahr 2022 mindestens sechsmal wahrscheinlicher macht.
Das ist wichtig, aber es verändert auch die Frage. Der Grund für die Forschung kann nicht einfach sein, dass Großbritannien den Waldbränden mehr Aufmerksamkeit schenken sollte. Das tut es bereits. Eine sinnvollere Frage ist, ob sich ändernde Umweltbedingungen zusammen mit sich rasch verbessernden Überwachungstechnologien es uns jetzt ermöglichen, eine neue Generation von Fragen darüber zu stellen, wie einzelne Landschaften anfällig werden, wie sie sich erholen und wie Manager Veränderungen erkennen können, bevor es zu einem Brand kommt.
Die Unterscheidung ist wichtig. Großbritannien ist nicht Kalifornien, Australien oder das Mittelmeer, und es wäre wenig hilfreich, die Annahmen dieser Feuerregime pauschal zu importieren. Das Risiko von Waldbränden im Vereinigten Königreich wird durch das Klima, die Lebensräume, die Landnutzung und die Bewirtschaftungsgeschichte des Landes bestimmt. Die Chance besteht daher nicht darin, die Waldbrandwissenschaft eines anderen Landes zu kopieren, sondern auf dem bereits vorhandenen umfangreichen britischen Fachwissen aufzubauen und es enger in den Bereichen Ökologie, Hydrologie, Fernerkundung und praktisches Landmanagement zu verknüpfen.
Wildfire ist auch eine Geschichte über Wasser
Bei Waldbränden wird häufig über das bekannte Zusammenspiel von Wetter, Treibstoff und Zündung gesprochen. Heiße, trockene und windige Bedingungen sind wichtig. Dies gilt auch für Menge, Struktur und Feuchtigkeitsgehalt der Vegetation. Aber in vielen britischen Landschaften ist Verletzlichkeit auch untrennbar mit Wasser verbunden.
Moore machen dies besonders deutlich. Ihr Zustand hängt stark von der Hydrologie ab: Die Tiefe des Grundwasserspiegels, die Entwässerung, die Bodenfeuchtigkeit und die Wasserverbindung durch die Landschaft beeinflussen alle, wie Torf auf Dürre und Feuer reagiert. Britische Untersuchungen haben gezeigt, dass Feuer den Grundwasserspiegel, den Abfluss und die Flussbiogeochemie von Torfgebieten verändern kann, während degradierter oder entwässerter Torf zunehmend anfällig für schädliche Verbrennungen werden kann. In den aktuellen englischen Leitlinien zur Bewirtschaftung von Torfmooren wird die Wiedervernässung ausdrücklich als eine Möglichkeit zur Wiederherstellung der hydrologischen Funktion und zur Verringerung des Risikos eines unkontrollierten Brandes im Torf identifiziert.
Aus dieser Perspektive betrachtet ist die Anfälligkeit für Waldbrände nicht nur eine Frage des Wetters und des Treibstoffs. In manchen britischen Landschaften geht es auch um Wasser.
Diese Perspektive ist über den Torf selbst hinaus von Bedeutung. Ein Feuer kann die Vegetation, die Bodenstruktur, die Erosion, die Kohlenstoffspeicherung, den Abfluss, die Wasserqualität flussabwärts und die ökologische Erholung beeinträchtigen. Ebenso kann sich die Widerstandsfähigkeit gegen Waldbrände durch Wiederherstellungen aus Gründen der Artenvielfalt, des Kohlenstoffausstoßes oder des Hochwassermanagements verändern. Diese Beziehungen werden in Teilen der wissenschaftlichen Literatur bereits anerkannt, werfen jedoch eine praktische Frage auf: Werden sie auf der räumlichen Ebene integriert, auf der Landverwalter tatsächlich Entscheidungen treffen?
Der fehlende Maßstab
Das Vereinigte Königreich verfügt bereits über Instrumente zur umfassenden Bewertung und Bewältigung von Waldbränden. Der Fire Severity Index des Met Office bewertet, wie schwer ein Brand unter den vorherrschenden Bedingungen werden könnte. Forest Research bietet praktische Anleitungen zu Zündquellen, Vegetation, Gelände, Zugang, Wasserversorgung und gefährdeten Vermögenswerten. Staatliche Landbewirtschaftungsprogramme umfassen mittlerweile Maßnahmen für Feuer- und Brennstoffsperren sowie die Wiedervernässung von Torfmooren.
Das sind wichtige Puzzleteile. Dennoch gibt es immer noch eine Skala zwischen nationalen oder regionalen Gefahreninformationen und dem Zustand eines bestimmten Hangs, Moores, Waldrandes, Wiederherstellungsstandorts oder Infrastrukturkorridors. In diesem Maßstab müssen Manager möglicherweise wissen, ob sich die Vegetationsstruktur verändert, ob eine Dürre ein zuvor feuchtes Gebiet freilegt, ob die Entwässerung einen gefährdeten Bereich schafft, ob eine Behandlung tatsächlich die Kraftstoffkontinuität verringert hat oder ob eine ökologische Erholung wie beabsichtigt voranschreitet.
Ich würde behaupten, dass dies eine sinnvollere Möglichkeit ist, über den „blinden Fleck“ von Waldbränden im Vereinigten Königreich nachzudenken. Es ist kein Mangel an Fachwissen oder Bedenken. Die Herausforderung besteht darin, umfassende Risikobewertungen mit ausreichend detaillierten ökologischen und hydrologischen Informationen über einzelne Landschaften zu verbinden.
Eine neue Generation der Beobachtung
Die dafür verfügbaren Tools haben sich rasant weiterentwickelt. Hochauflösendes LiDAR kann Gelände- und Vegetationsstrukturen quantifizieren. Ungeschraubte Flugzeugsysteme können relativ kleine Gebiete wiederholt mit einer Auflösung im Zentimeterbereich vermessen. Multispektrale Bilder können helfen, den Zustand und die Veränderung der Vegetation zu beschreiben. Struktur-aus-Bewegungs-Photogrammetrie kann die Oberflächenform rekonstruieren, während GIS und hydrologische Modellierung Topographie, Entwässerung und Landschaftsposition verbinden können. Keine dieser Technologien ist neu für die Ökologie oder die Waldbrandwissenschaft, und ihr Wert sollte nicht überbewertet werden, nur weil sie technologisch beeindruckend sind.
Ihr Potenzial liegt in der Integration und Wiederholung. Ein einzelnes Bild erzählt uns, wie eine Landschaft zu einem bestimmten Zeitpunkt aussah. Wiederholte Beobachtungen können uns Aufschluss darüber geben, wie es sich verändert. Wenn diese Beobachtungen mit Feldökologie und hydrologischen Messungen kombiniert werden, können sie dabei helfen, zwischen einer Landschaft, die lediglich grün erscheint, und einer Landschaft, die tatsächlich ihre ökologische Funktion wiedererlangt, zu unterscheiden, oder zwischen einem Standort, der auf einem Satellitenbild intakt aussieht, und einem Standort, an dem Entwässerung, Vegetationsstruktur oder Oberflächentrocknung die Anfälligkeit stillschweigend erhöhen.
Dieser Ansatz könnte auch dazu beitragen, zu testen, ob Managementinterventionen die Resilienz erzeugen, die sie schaffen sollen. Die Wiedervernässung von Torfflächen, die Abholzung der Vegetation, die Beweidung, die vorgeschriebene Verbrennung, Brennstoffunterbrechungen und die Wiederherstellung sind allesamt mit Kompromissen verbunden. Die Fernerkundung kann nicht entscheiden, welcher Kompromiss akzeptabel ist, aber sie kann Managern bessere Beweise dafür liefern, was sich nach einer Entscheidung geändert hat.
Fragen, die es wert sind, gestellt zu werden
Ein Ansatz im Landschaftsmaßstab wirft eine Reihe praktischer Forschungsfragen auf. Können wiederholte UAS- oder LiDAR-Untersuchungen Veränderungen in der Vegetationsstruktur und der Kraftstoffkontinuität erkennen, bevor sie in herkömmlichen Bewertungen offensichtlich sind? Wie beeinflussen die Tiefe des Grundwasserspiegels, die Entwässerung und die hydrologische Konnektivität die Brandschwere und die Erholung nach dem Brand in verschiedenen Lebensräumen im Vereinigten Königreich? Kann eine ökologische Sanierung zur Kohlenstoff-, Biodiversitäts- oder Wasserbewirtschaftung auch die Widerstandsfähigkeit gegen Waldbrände messbar verbessern? Und kann die Überwachung Managern zeigen, ob diese Vorteile auch bei Trockenheit bestehen bleiben?
Es gibt auch Landschaften, die eine genauere Betrachtung wert sein könnten. Ein Beispiel sind Verkehrskorridore. Das Verkehrsministerium und das Met Office identifizieren Waldbrände nun als eine Gefahr, die die Infrastruktur beschädigen, Dienste stören und Rauch und Sicherheitsrisiken verursachen kann. Das beweist jedoch nicht, dass Bahndämme oder Straßenränder wichtige vernachlässigte Waldbrandpfade sind. Allerdings ist die Frage gerechtfertigt, wo lineare Infrastruktur, brennbare Vegetation, Gefälle, Zündmöglichkeiten und schwieriger Zugang zusammentreffen und ob diese Schnittpunkte besser kartiert werden können.
Andere Fragen betreffen die Genesung. Wenn die Vegetation nach einem Brand wieder grün wird, hat sich dann die ursprüngliche ökologische Gemeinschaft erholt, oder hat sich der Standort in eine andere Ansammlung verlagert? Wo könnte ein schwerer Brand die Erosion oder den Sediment- und Kohlenstofftransport stromabwärts verstärken? Welche Teile einer wiederhergestellten Landschaft bleiben während einer außergewöhnlichen Trockenperiode gefährdet? Dabei handelt es sich um Fragestellungen, bei denen Ökologie, Hydrologie und Fernerkundung keine konkurrierenden Ansätze sind. Es handelt sich um unterschiedliche Arten, dasselbe System zu beobachten.
Eine Einladung statt einer Anklage
Die britische Waldbrandforschungsgemeinschaft hat bereits einen Großteil der notwendigen Grundlagen geschaffen, um einem sich ändernden Risiko zu begegnen. Das Land verfügt über Fachkenntnisse in den Bereichen Brandwetter, Torfmoore, Forstwirtschaft, vorgeschriebene Verbrennung, Notfallmaßnahmen, ökologische Wiederherstellung und Fernerkundung. Die Gelegenheit besteht nun möglicherweise darin, mehr von diesem Wissen auf lokaler Landschaftsebene zu verknüpfen, wo Managemententscheidungen getroffen werden und wo Resilienz letztendlich funktionieren muss.
Das war die Antwort, die ich nicht hatte, als ich über Northumberland und den Lake District blickte. Diese Landschaften sind nicht dazu bestimmt, zu brennen, und auch nicht jeder trockene Hügel sollte mit der Sprache der Waldbrandgefahr betrachtet werden. Aber meine ursprüngliche Frage ist auch nicht nur eine importierte Angst. Der Klimawandel verändert die Bedingungen, unter denen Brände im Vereinigten Königreich entstehen, und die britische Politik und Forschung reagieren bereits darauf.
Der nächste Schritt könnte daher weniger darin bestehen, zu beweisen, dass ein Waldbrand Aufmerksamkeit verdient, als vielmehr darin, zu entscheiden, was wir wissen wollen, bevor der nächste Brand auftritt. Welche Landschaften verändern sich? Warum? Welche Interventionen wirken? Wo treffen ökologische und hydrologische Vulnerabilitäten aufeinander? Und wie können immer detailliertere Beobachtungen in Entscheidungen umgesetzt werden, die für die für die Bewirtschaftung des Landes verantwortlichen Personen von Nutzen sind?
Das sind meiner Meinung nach Fragen, die es wert sind, gestellt zu werden. Und, vielleicht noch wichtiger, Fragen, die es wert sind, gemeinsam gestellt zu werden.
Biografie des Autors
M. Bryan Held ist Doktorand an der University of North Carolina Wilmington, dessen Arbeit Waldbrandökologie, Fernerkundung, Hydrologie und Umweltüberwachung umfasst. Seine Forschung nutzt UAS-basiertes LiDAR und multispektrale Bilder, GIS und Feldbeobachtungen, um die Gefährdung der Landschaft und die ökologische Erholung nach einem Brand zu untersuchen. Zu seinen breiteren Interessen gehört die Anwendung neuer Geodatentechnologien auf praktische Fragen des Naturschutzes, der Widerstandsfähigkeit von Ökosystemen und des Umweltmanagements.
Im Text zitierte Quellenlinks
• Parlamentarisches Büro für Wissenschaft und Technologie, Waldbrandrisiken für britische Landschaften (2024)
• Met Office, Der Klimawandel machte schwere Brände im Vereinigten Königreich im Jahr 2022 sechsmal wahrscheinlicher (2025)
• Met Office, UK und globales Brandwetter
• Waldforschung, Waldbrandgefahr
• Defra-, Heide- und Grasmanagementkodex 2025
• Department for Transport and Met Office, Zusammenfassung der Transportgefahren: Waldbrand (2025)
• Brown et al., Auswirkungen von Feuer auf die Hydrologie, Biogeochemie und Ökologie von Moorflusssystemen (Freshwater Science, 2015)
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