Ein Sprung ins Meer kann nach langen Hitzeperioden eine willkommene Abwechslung sein – vor allem, wenn das Wasser einladende 20 °C oder mehr hat, wie es in letzter Zeit in den südlichen Teilen des Vereinigten Königreichs der Fall war. Aber die Meerestemperaturen sind ungewöhnlich warm, da die britischen Gewässer von der dritten großen Meereshitzewelle in vier Jahren heimgesucht werden.
Abgesehen von den offensichtlichen negativen Folgen für Menschen, wie zum Beispiel mehr Ertrinkungen im offenen Wasser, können Meereshitzewellen Meereslebewesen aller Größen beeinträchtigen, vom mikroskopisch kleinen Plankton bis hin zu riesigen Walen.
Auf der ganzen Welt haben solche Fälle ungewöhnlich warmer Meerestemperaturen über fünf Tage oder länger zum Aussterben wichtiger Arten wie Seetang, Seegras und Korallen geführt.
Meereshitzewellen haben auch zum Tod oder zu Veränderungen im Lebenszyklus von Meeressäugern und Schalentieren sowie anderen von ihnen abhängigen Arten wie Seevögeln geführt. Sie haben dazu geführt, dass Arten abwandern oder ihr geografisches Verbreitungsgebiet verschieben. Diese Veränderungen stören alle die Ökosysteme und haben katastrophale Folgen für die Nahrungsnetze der Ozeane.
Auf die erste große Meereshitzewelle im Vereinigten Königreich im Juni 2023 folgten eine weitere im Mai 2025 und die aktuelle Hitzewelle im Juli 2026. Die Beweise für die Auswirkungen dieser Meereshitzewellen sind noch recht begrenzt, da einige Folgen subtil sein können oder es Jahre dauern kann, bis sie erkannt werden.
Extreme Hitze wird in ganz Großbritannien mit schädlichen Algenblüten in Verbindung gebracht. Ein Wachstumsschub mikroskopisch kleiner Algen entsteht, wenn Nährstoffe, warme Temperaturen, reichlich Sonnenlicht und ruhiges Wasser ideale Wachstumsbedingungen schaffen.
Algenblüten können schädliche Giftstoffe produzieren, die sich in gefilterten Schalentieren ansammeln und bei Menschen, die sie essen, zu schweren Krankheiten oder zum Tod führen. Aus diesem Grund arbeitet die britische Regierung mit Lebensmittelsicherheitsbehörden zusammen, um marine Biotoxine aktiv zu überwachen.
Wärmeres Wasser könnte den Zustrom von Kraken an die Südküste von Devon und Cornwall verursacht haben. Ihr Raub auf Krabben und Hummer aus Töpfen hat die lokale Fischereidynamik verändert, wobei sich einige Fischereien jetzt auf den Fang von Tintenfischen konzentrieren.
Als weitere mögliche Folge der jüngsten Hitzewelle im Meer wurde ein Anstieg der Quallensichtungen vermutet. Erste Erkenntnisse deuten jedoch darauf hin, dass dies möglicherweise daran liegt, dass mehr Menschen am Strand ihre Beobachtungen melden.
Anekdotisch haben Fischer berichtet, dass sich Kaltwasserarten wie der Kabeljau nach Norden verlagerten. Abgesehen von der Beeinträchtigung des Fangs können solche Verschiebungen auch Auswirkungen auf die Brut und das Überleben von Seevögeln haben.
Seegraswiesen und Kelpwälder verfügen über ein eigenes Mikroklima, das Schutz vor extremer Hitze bieten kann. Sie sind aber auch durch Hitzewellen im Meer bedroht, da wärmeres Wasser sie daran hindert, Meerestieren Zuflucht zu bieten.
Aufgrund der Veränderungen in der Fischerei und der Meeresgesundheit haben Meereshitzewellen enorme soziale und wirtschaftliche Folgen.
In Westaustralien führten die konstant warmen Meere 2011 zur Prägung des Begriffs „Marine Hitzewelle“. Dies führte zur Dezimierung von Seegraswiesen sowie zum Absterben von Seetang, Korallen, Fischen, Abalonen, Garnelen und Krabben. Es dauerte Jahre, bis sich einige Teile dieses Meeresökosystems erholten. andere Teile haben sich nie erholt.
Vierzig Fragen
Jetzt geht es darum, die Folgewirkungen mariner Hitzewellen zu verstehen und herauszufinden, welche Meeresarten am stärksten bedroht sind.
Bewirtschaftungsmaßnahmen wie Fangstrategien oder Fangquoten können Brutbestände und Jungfische schützen und so zur Erhaltung gesunder Fisch- und Schalentierbestände beitragen. Je früher diese Interventionen umgesetzt werden, desto besser.
Meeresforscher müssen noch so viel über die Auswirkungen von Hitzewellen im Meer verstehen. Eine Vielzahl von Experten hat kürzlich die 40 vorrangigen Fragen identifiziert, um das Verständnis der Risiken und Chancen der Meereshitzewellen im Vereinigten Königreich zu verbessern. Im Mittelpunkt dieser Fragen stehen die Auswirkungen von Hitzewellen auf Meeresökosysteme, die von ihnen unterstützten Dienstleistungen, die blaue Wirtschaft und die Gesellschaft.
Die britischen Meereshitzewellen 2023 und 2025 traten nicht im August auf, als die britischen Gewässer saisonal am wärmsten sind und zusätzliche Hitze dazu führen könnte, dass die Bedingungen kritische Schwellenwerte überschreiten.
Sollte die aktuelle Hitzewelle im Meer bis in den August hinein andauern, könnten die Folgen verheerend sein und diesen vorrangigen Fragen neue Dringlichkeit verleihen.
Jules B. Kajtar, leitender Forschungswissenschaftler – Physikalische Ozeanographie, Nationales Ozeanographiezentrum und Zoe Jacobs, Biogeochemische Modelliererin, National Oceanography Centre, Universität Southampton
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