Jedes Mal, wenn das Vereinigte Königreich eine Hitzewelle erlebt, stellen sich viele die gleiche Frage: Warum fühlt sich die Hitze in Großbritannien so unerträglich an, wenn die Menschen in Spanien, Griechenland oder Indien damit zurechtzukommen scheinen?
Luftfeuchtigkeit ist ein Teil der Antwort. Aber auch die Wohnverhältnisse in Großbritannien, die langen Sommertage und mangelnde Erfahrung mit extremer Hitze verschlimmern das heiße Wetter.
Aufgrund der Geographie der Britischen Inseln, die von Meeren umgeben sind und am Rande des Nordatlantiks liegen, ist die Region häufig feuchter Luft ausgesetzt, wodurch das Wetter feuchter ist als an vielen Orten im europäischen Binnenland. An einem Tag mit 35 °C könnte die relative Luftfeuchtigkeit in Madrid beispielsweise etwa 20 % betragen, während sie in London leicht über 40 % liegen könnte – was bedeutet, dass etwa doppelt so viel Feuchtigkeit in der Luft gespeichert ist.
Dies ist wichtig, da Feuchtigkeit dazu führt, dass der Schweiß langsamer verdunstet und unser Körper sich hauptsächlich durch Schwitzen kühlt. Schweiß kühlt uns nicht, nur weil er nass ist. Es kühlt uns, weil es verdunstet. Verdunstung verbraucht Energie, entzieht der Haut Wärme und trägt dazu bei, die Körpertemperatur innerhalb sicherer Grenzen zu halten.
Wenn die Luft bereits feucht ist, muss der Körper mehr arbeiten, um den gleichen Kühleffekt zu erzielen, was in Kombination mit der Hitze selbst das Risiko einer Hitzeerschöpfung sowie von Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen erhöht.
Der kombinierte Effekt von Temperatur und Luftfeuchtigkeit lässt sich anhand der „Feuchtkugeltemperatur“ verstehen, die bei der Berechnung der relativen Luftfeuchtigkeit verwendet wird. Es misst, wie weit die Verdunstung eine Oberfläche angesichts der Temperatur und Luftfeuchtigkeit abkühlen kann. Die Feuchtkugeltemperatur allein kann zur Beurteilung des Risikos von feuchtem Hitzestress herangezogen werden.
Während der aktuellen Hitzewelle könnten die Feuchtkugeltemperaturen in Südengland etwa 25 °C erreichen – das liegt deutlich unter den theoretischen Überlebensgrenzen, aber hoch genug, um ältere Menschen und andere gefährdete Gruppen zu gefährden.
Damit Ihr Körper in viel trockenerer Luft einer ähnlichen Belastung ausgesetzt ist, müsste die tatsächliche Lufttemperatur erheblich höher sein, typischerweise 40 °C oder mehr.
Gebaut, um den Winter zu überstehen, nicht den Sommer
Aber Feuchtigkeit ist nicht die ganze Geschichte. Es stellt sich auch die Frage der Akklimatisierung.
In wärmeren Ländern ist das tägliche Leben oft darauf ausgerichtet, die schlimmste Nachmittagshitze zu vermeiden. Die Aktivität im Freien wird reduziert. Gebäude sind so konzipiert, dass der Wärmegewinn minimiert wird. Fensterläden, Außenjalousien, dicke Wände und schattige Straßen tragen dazu bei, die Innentemperaturen niedriger zu halten. Auch Klimaanlagen kommen weitaus häufiger vor und werden eher als Notwendigkeit denn als Luxus betrachtet.
Die meisten Menschen in Großbritannien haben einfach relativ wenig Erfahrung mit anhaltender extremer Hitze. Seit Hunderten von Jahren werden in Großbritannien Häuser so entworfen, dass sie im Winter warm bleiben. Viele Arten von Gebäuden, darunter Hochhäuser aus Beton und typische Häuser mit Backsteinmauern und Ziegeldach, fungieren als Wärmespeicher, indem sie tagsüber Wärme absorbieren und sie über Nacht langsam abgeben.
Wenn Hitze plötzlich kommt
Auch der saisonale Verlauf der Hitze unterscheidet sich in diesen Regionen von Großbritannien. In weiten Teilen Indiens beispielsweise steigen die Temperaturen im Laufe des Frühlings normalerweise allmählich an. Dies gibt Menschen, Infrastruktur und Institutionen Zeit, sich an viele aufeinanderfolgende Tage über 40 °C anzupassen.
Im Gegensatz dazu treten britische Hitzewellen oft plötzlich nach deutlich kühlerem Wetter auf. Im Mai 2026 schwankten die Temperaturen innerhalb weniger Wochen von Frost und kühlen Abenden zu einer rekordverdächtigen Hitzewelle. Solch schnelle Veränderungen lassen weitaus weniger Möglichkeiten zur Akklimatisierung zu.
Lange Tage, schlaflose Nächte
Auch die langen Sommertage in Großbritannien tragen zum Unbehagen bei. Im Juni und Juli herrscht bis weit in den Abend hinein starker Sonnenschein, sodass Gebäude, Straßen und städtische Flächen noch lange nach dem heißesten Teil des Tages Wärme absorbieren können. Auch wenn es in den Tropen nach Sonnenuntergang noch warm bleiben kann, verbringt man fast die Hälfte des Tages durchgehend in der Ruhepause der Dunkelheit.
Bei Hitzewellen spielt die Nacht eine entscheidende Rolle für die Risiken. Eine der größten Gefahren geht von der sogenannten „Tropennacht“ aus, in der die Temperaturen über 20 °C bleiben. Der Körper benötigt kühlere Bedingungen, um sich von der Tageshitze zu erholen.
Derzeit sind Tropennächte im Vereinigten Königreich noch relativ selten. In städtischen Gebieten sind sie aufgrund des „Wärmeinseleffekts“ wahrscheinlicher, da Gebäude und Straßen die im Laufe des Tages gespeicherte Wärme abgeben. Über Nacht bleibt die Luftfeuchtigkeit generell hoch, was die Fähigkeit des Körpers, sich in tropischen Nächten abzukühlen, zusätzlich beeinträchtigt. Diese Bedingungen betreffen Teile des Vereinigten Königreichs während der aktuellen Hitzewelle.
Temperaturen von über 40 °C und schwüle Tropennächte schienen in Großbritannien einst fast unvorstellbar, bis sie Realität wurden. Aber die Hitze und Feuchtigkeit selbst sind nicht das einzige Problem. Das Land ist – in seinen Abläufen, seiner Infrastruktur, seinen Gebäuden – immer noch an ein kühleres Klima angepasst. Und da Hitzewellen immer extremer und feuchter werden, wird dieses Missverhältnis dazu führen, dass sich heißes Wetter weiterhin noch unangenehmer und gefährlicher anfühlt.
Akshay Deoras, leitender Forschungswissenschaftler, Universität Reading und Hannah Cloke, Regius-Professorin für Meteorologie und Klimawissenschaften, Universität Reading
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