Im Zentrum des globalen Übergangs zu einer saubereren, umweltfreundlicheren und technologiegetriebenen Zukunft steht ein beunruhigender Widerspruch: Moderne Technologien – alles von KI über Windkraftanlagen bis hin zu Mobiltelefonen, Elektrofahrzeugen und Verteidigungssystemen – sind auf kritische Mineralien angewiesen. Aber viele der Gemeinden, in denen diese Mineralien abgebaut werden, leiden aufgrund des Bergbaus unter verschmutztem Wasser und einer schlechteren Gesundheit.
Lithium versorgt Batterien mit Energie. Kobalt stabilisiert sie. Kupfer transportiert Strom. Seltenerdelemente machen Windkraftanlagen und digitale Geräte effizient und langlebig. Alle diese Stoffe sind für die Technologien der vierten industriellen Revolution von entscheidender Bedeutung, aber sie sind auch giftig und erfordern zur Gewinnung enorme Mengen Wasser.
Als Forscher am Universitätsinstitut der Vereinten Nationen für Wasser, Umwelt und Gesundheit haben wir die Auswirkungen des Abbaus kritischer Mineralien auf Gemeinden auf der ganzen Welt untersucht. Unser neuer Bericht zeigt, warum der Bergbau letztendlich das Leben einiger der ärmsten Menschen der Welt verschlechtern wird, wenn wichtige Lieferketten für Mineralien nicht überwacht und reguliert werden. https://www.youtube.com/embed/ipOeH7GW0M8?wmode=transparent&start=0
Einer von uns kommt aus dem Nahen Osten, einer Region, die immer noch unter den langfristigen Folgen der Lieferung des Treibstoffs leidet, der für die bemerkenswerten wirtschaftlichen Entwicklungen des 20. Jahrhunderts benötigt wurde. Und einer von uns kommt aus Afrika, dem Kontinent, der heute als wichtiger Lieferant der entscheidenden Mineralien dient, die den technologischen Fortschritt im 21. Jahrhundert vorantreiben.
Basierend auf unseren Erfahrungen und unserer Forschung glauben wir, dass die Menschheit Gefahr läuft, die Ungerechtigkeiten der Ölförderungsära zu wiederholen, wenn sich die Art und Weise, wie Länder, Unternehmen und Gemeinden mit kritischen Mineralien umgehen, nicht grundlegend ändert, diesmal mit den technologischen Fortschritten, die die durch fossile Brennstoffe verursachten Probleme angehen sollen.
Der Bergbau trägt zum wachsenden Wasserbankrott bei
Eine der bedeutendsten Auswirkungen der Gewinnung kritischer Mineralien ist ihre Auswirkung auf das Wasser.
Allein im Jahr 2024 wurden für die weltweite Lithiumproduktion schätzungsweise 456 Milliarden Liter Wasser benötigt. Das entspricht dem jährlichen Wasserbedarf von rund 62 Millionen Menschen in Subsahara-Afrika. Gleichzeitig steht ein Großteil der Welt vor dem Wasserbankrott, was bedeutet, dass Menschen und Industrien mehr Süßwasser verbrauchen, als die Natur nachfüllen kann, was zu unwiederbringlichen Schäden am Ökosystem führt.
In trockenen Regionen wie dem Salar de Atacama in Chile machen Bergbauaktivitäten bis zu 65 % des gesamten regionalen Wasserverbrauchs aus und konkurrieren mit Landwirtschaft und Ökosystemen. Der Grundwasserspiegel ist gesunken, Salzlagunen sind geschrumpft und Süßwassergrundwasserleiter sind zunehmend von Erschöpfung und Kontamination bedroht.
Wasserverschmutzung verschärft solche Probleme. Beim Bergbau fallen große Mengen giftiger Abfälle und Abwässer an, die Schwermetalle, Säuren und radioaktive Rückstände enthalten.
Bei der Produktion von Seltenerdmineralien fallen beispielsweise bis zu 2.000 Tonnen Abfall pro Tonne nutzbarem Material an. Seltenerdmineralien werden häufig durch die Anlage von Auslaugungsteichen und die Zugabe von Chemikalien zur Abtrennung der Metalle gewonnen. Wenn das Abwasser nicht behandelt oder unsachgemäß gelagert wird, können die Chemikalien in das Grundwasser und die Wasserstraßen eindringen und Grundwasserleiter und Flüsse kontaminieren.
In einigen Teilen der Welt sind Flüsse in der Nähe von Kobalt- und Kupferminen so versauert, dass Gemeinden kein Wasser mehr daraus trinken können. Die Fischbestände sind zusammengebrochen und Ackerland wurde vergiftet. Wasserunsicherheit ist keine Nebenwirkung des Bergbaus mehr; es handelt sich um systemische Kosten.
In Lieferketten versteckte Gesundheitskrisen
Gemeinden, die in der Nähe dieser Abbaustätten leben, berichten von Menschen, die an Hautkrankheiten, Magen-Darm-Erkrankungen, reproduktiven Gesundheitsproblemen und chronischen Gesundheitsproblemen leiden, die mit der langfristigen Belastung durch Schwermetalle in verschmutztem Wasser und Boden einhergehen.
Besonders deutlich sind die Belege aus Bergbauregionen in der Demokratischen Republik Kongo.
Studien belegen eine hohe Rate an Fehlgeburten, angeborenen Missbildungen und Kindersterblichkeit bei Bevölkerungsgruppen, die einer mit Kobalt und anderen Metallen kontaminierten Umgebung ausgesetzt sind. Entbindungsstationen im Süden der Demokratischen Republik Kongo, die in der Nähe von Bergbaubetrieben liegen, melden deutlich mehr Geburtsfehler als weiter entfernte. https://www.youtube.com/embed/xWt-4U54Y68?wmode=transparent&start=5
In Gemeinden in der Nähe von Bergbaubetrieben erzählen Bewohner, dass Frauen und Mädchen, die in der Nähe von Kobalt- und Kupferabbaustätten leben, unter gynäkologischen Gesundheitsproblemen leiden, darunter Infektionen, Menstruationsstörungen, Fehlgeburten und Unfruchtbarkeit. Diese Risiken hängen mit einem längeren Kontakt mit kontaminiertem Wasser zusammen und werden durch den eingeschränkten Zugang zu sanitären Einrichtungen und Gesundheitsversorgung verschärft.
In der chilenischen Region Antofagasta ist die Krebssterblichkeit die höchste im Land. Die Lungenkrebsraten sind dort fast dreimal so hoch wie im Landesdurchschnitt. Ärzte in der Region berichten auch über steigende Fälle von neurologischen und Entwicklungsstörungen, die sie mit einer frühen Exposition gegenüber kontaminiertem Wasser und kontaminierter Luft in Verbindung bringen. https://www.youtube.com/embed/_pEbf5fUgWU?wmode=transparent&start=0
Schätzungen zufolge sind in der Demokratischen Republik Kongo Tausende Kinder in kleinen Kobaltminen beschäftigt. In den informellen Minen können sie ohne Schutzausrüstung Kobaltstaub und anderen gefährlichen Stoffen ausgesetzt sein.
Diese Gesundheitsrisiken werden durch schwache Wasser-, Sanitär- und Gesundheitssysteme verschärft. Im Jahr 2024 verfügte nur etwa ein Drittel der Menschen in der Demokratischen Republik Kongo über zumindest eine grundlegende Trinkwasserversorgung.
Lebensmittelkosten der Energiewende
Die durch die Gewinnung kritischer Mineralien verursachten Wasserprobleme stellen auch eine große Bedrohung für die lokalen Lebensmittelsysteme dar. In Peru hat der Zinkabbau das Wassereinzugsgebiet von Cunas verunreinigt. Abflüsse verunreinigen das Wasser, das zur Bewässerung von Feldfrüchten und zur Wasserversorgung von Nutztieren verwendet wird.
In der bolivianischen Uyuni-Region hat der Lithiumabbau zu anhaltender Wasserknappheit geführt, die den Anbau von Quinoa, einer Grundnahrungsmittelpflanze, die für die lokale Ernährung und Wirtschaft von zentraler Bedeutung ist, immer schwieriger macht. Im weiteren „Lithiumdreieck“ Argentinien, Chile und Bolivien hat der Bergbau die Wasserverfügbarkeit für Nutzpflanzen und Nutztiere verringert.
Ähnliche Muster sind in Teilen der Demokratischen Republik Kongo und Sambia erkennbar. In beiden Ländern haben verschmutzte Flüsse zum Rückgang der Fischbestände und zu Tierkrankheiten beigetragen und Haushalten geschadet, die bereits Schwierigkeiten haben, sich selbst zu ernähren.
Möglichkeiten zum Schutz von Bergbaugemeinden
Innovation und technologischer Fortschritt haben das Potenzial, Gutes zu bewirken. Wir glauben jedoch, dass ein fairer und nachhaltiger Energie- und Digitalwandel bewusstes Handeln erfordert, um die Schaffung von „Opferzonen“ zu vermeiden, also Orten, an denen menschliches und ökologisches Wohlergehen gegen technologische Durchbrüche eingetauscht wird.
Eine Möglichkeit besteht darin, eine stärkere internationale Governance zu schaffen. Der Übergang über freiwillige Richtlinien hinaus hin zu verbindlichen internationalen Regeln wie Verträgen, durchsetzbaren Gesetzen zur Sorgfaltspflicht in der Lieferkette, verbindlichen Umwelt- und Menschenrechtsstandards für Bergbaubetriebe und möglicherweise der Gründung eines globalen Mineralienfonds, der kritische Mineralien als gemeinsame Vermögenswerte unseres Planeten verwaltet, könnte den Wasserschutz, die Kontrolle der Umweltverschmutzung und die Menschenrechte in allen Mineralienlieferketten verbessern.
Unternehmen können auch in weniger wasserintensive Bergbautechnologien investieren. Länder können ihre Abwasserkontrollen verschärfen und die unabhängige Umweltüberwachung und -berichterstattung ausbauen.
Governance-Regelungen, die den lokalen und indigenen Gemeinschaften eine stärkere Stimme, einen gerechten Anteil am Nutzen und eine echte Mitverwaltung der Ressourcen geben, könnten das Gleichgewicht zwischen Macht und Risiko weiter verbessern.
Auf der Verbrauchsseite würden die Verlängerung der Produktlebensdauer, die Ausweitung des Recyclings und die Förderung einer geringeren Abhängigkeit von neu geförderten Mineralien den Druck auf wasserarme Regionen verringern.
Für die Menschen, die diese Technologien nutzen, sind die sozialen und ökologischen Kosten, die mit den Lieferketten für kritische Mineralien verbunden sind, oft außer Sicht und Bewusstsein. Durch die Sichtbarmachung dieser Auswirkungen können Verbraucher fundierte Entscheidungen treffen und Unternehmenspraktiken genauer unter die Lupe nehmen.
Kritische Mineralien sind für die Förderung der Nachhaltigkeit von entscheidender Bedeutung. Aber wenn sauberere Technologien auf eine Art und Weise entwickelt werden, die zu verschmutzten Flüssen, kranken Kindern und enteigneten Gemeinden führt, wird der Übergang hinter seinem Versprechen zurückbleiben.
Abraham Nunbogu, Forscher, Institut für Wasser, Umwelt und Gesundheit (UNU-INWa, Universität der Vereinten Nationen und Kaveh Madani, Direktor des Instituts für Wasser, Umwelt und Gesundheit (UNU-INWEH), Universität der Vereinten Nationen
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